Par Gloria Dickie et Lisi Niesner

OPPDAL, NORVÈGE (Reuters) – Une à une, les portes des caisses s’ouvrent et cinq renards arctiques s’élancent dans le paysage enneigé.

Mais dans les étendues sauvages du sud de la Norvège, les renards nouvellement libérés risquent d’avoir du mal à trouver de quoi se nourrir, car les effets du changement climatique raréfient les rongeurs qui sont les proies traditionnelles des renards.

Dans le parc national de Hardangervidda, où les renards ont été relâchés, il n’y a pas eu de bonne année pour les lemmings depuis 2021, selon les défenseurs de l’environnement.

C’est pourquoi les scientifiques qui élèvent les renards en captivité entretiennent également plus de 30 stations d’alimentation dans la région alpine sauvage avec des croquettes pour chiens – une mesure rare et controversée dans les milieux de la conservation.

« Si la nourriture n’est pas là pour eux, que faites-vous ? » a déclaré le biologiste Craig Jackson, de l’Institut norvégien de recherche sur la nature, qui gère le programme sur les renards pour le compte de l’agence de l’environnement du pays.

Cette question deviendra de plus en plus urgente à mesure que le changement climatique et la perte d’habitat pousseront des milliers d’espèces du monde entier à la limite de la survie, perturbant les chaînes alimentaires et laissant certains animaux mourir de faim.

Si certains scientifiques estiment qu’il est inévitable de multiplier les programmes d’alimentation pour prévenir les extinctions, d’autres se demandent s’il est judicieux de soutenir les animaux dans des paysages qui ne peuvent plus les abriter.

Dans le cadre du programme national de restauration des renards arctiques, la Norvège nourrit la population depuis près de 20 ans, pour un coût annuel d’environ 3,1 millions de couronnes norvégiennes (275 000 euros), et elle n’a pas l’intention d’arrêter de sitôt.

Depuis 2006, le programme a permis de faire passer la population de renards d’une quarantaine d’individus en Norvège, en Finlande et en Suède à environ 550 aujourd’hui dans toute la Scandinavie.

Avec les programmes d’alimentation, « l’espoir est que vous puissiez peut-être faire passer une espèce au-dessus d’un seuil critique », a déclaré Andrew Derocher, biologiste de la faune sauvage à l’université d’Alberta au Canada, qui a travaillé dans l’Arctique norvégien mais n’est pas impliqué dans le programme sur les renards.

Mais comme l’habitat arctique des renards se réchauffe environ quatre fois plus vite que le reste du monde, il a ajouté : « Je ne suis pas sûr que nous ayons atteint le seuil critique : « Je ne suis pas sûr que nous en arriverons là.

LES DOULEURS DE LA FAIM

Nourrir les animaux pour assurer la survie d’une population – ce que l’on appelle « l’alimentation complémentaire » – peut être source de controverse.

La plupart des cas sont temporaires et consistent à fournir de la nourriture pendant quelques années pour aider les animaux nouvellement relâchés ou déplacés à s’adapter, comme le lynx ibérique en Espagne dans les années 2000.

Dans d’autres cas, les gouvernements peuvent aider des animaux en grand péril, comme la Floride qui a décidé de nourrir des lamantins affamés avec de la laitue romaine de 2021 à 2023, après que la pollution agrochimique a réduit à néant leurs réserves d’herbes marines.

Il existe quelques exceptions. Le gouvernement mongol, par exemple, distribue depuis 1985 des granulés contenant du blé, du maïs, des navets et des carottes aux ours bruns de Gobi, gravement menacés d’extinction.

Mais pour les prédateurs vivant à proximité des communautés humaines, cela peut s’avérer risqué. Les ours sont connus pour modifier leur comportement et peuvent associer les gens à la nourriture, a déclaré le biologiste croate Djuro Huber, qui a conseillé les gouvernements européens sur l’alimentation des grands carnivores.

Nourrir les animaux sauvages peut également propager des maladies au sein de la population, car les animaux se regroupent autour des postes de nourrissage où les agents pathogènes peuvent se propager.

Bjorn Rangbru, conseiller principal sur les espèces menacées auprès de l’Agence norvégienne de l’environnement, a déclaré que l’alimentation supplémentaire, associée au programme d’élevage, était essentielle pour augmenter le nombre de renards arctiques dans la nature.

« Sans ces mesures de conservation, le renard arctique aurait certainement disparu de Norvège.

Le gouvernement a jusqu’à présent dépensé 180 millions de NOK (15,9 millions d’euros) pour le programme, soit environ 34 000 euros pour chaque renard relâché.

Certains de ces renards ont franchi la frontière suédoise. Après que des scientifiques norvégiens ont relâché 37 renards près de la frontière finlandaise entre 2021 et 2022, la Finlande a vu sa première portée de renards arctiques naître à l’état sauvage depuis 1996.

Mais le programme n’est même pas à mi-chemin de l’objectif d’environ 2 000 renards sauvages dans toute la Scandinavie, ce qui, selon les scientifiques, correspond à la taille de la population nécessaire pour pouvoir résister naturellement à des années de faibles rongeurs.

RENARD FLEXIBLE

Les renards arctiques ne sont pas les seules espèces en difficulté dans le Grand Nord. Les ours polaires perdent rapidement leur habitat de chasse à mesure que la glace de mer arctique fond. Les caribous migrateurs arrivent parfois dans les pâturages d’été et découvrent qu’ils ont manqué le verdissement des plantes à cause d’un printemps plus chaud que d’habitude.

Les renards ont été menés au bord de l’extinction dans toute la Scandinavie par les chasseurs à la recherche de leur fourrure blanche en hiver, avant de bénéficier d’un certain répit grâce aux interdictions de chasse et aux mesures de protection mises en place dans les années 1920 et 1930.

Depuis, le renard arctique est devenu un symbole du Grand Nord. Il figure dans les logos du Conseil de l’Arctique et de la marque suédoise de produits de plein air Fjallraven.

En Laponie finlandaise, les aurores boréales sont appelées « revontulet », ce qui signifie « feux de renard ». La légende dit que les aurores ont été allumées par le grand esprit du renard qui a balayé la neige avec sa queue et l’a projetée dans le ciel nocturne.

Mais comme les populations de rongeurs ont diminué, les renards arctiques ont eu du mal à se rétablir par leurs propres moyens. L’année a été particulièrement difficile pour le programme de reproduction en captivité.

En temps normal, Jackson et sa collègue Kristine Ulvund, chef de projet, auraient eu une vingtaine de petits à relâcher. Mais sur les huit couples reproducteurs en captivité, seules quatre femelles ont donné naissance au printemps dernier, et deux d’entre elles ont perdu toute leur portée.

Neuf petits ont finalement été élevés dans l’enclos extérieur clôturé près d’Oppdal, un site isolé situé à quelque 400 kilomètres au nord d’Oslo. Deux d’entre eux ont été conservés en vue d’une future reproduction. Mais des aigles royaux en ont capturé deux autres quelques semaines avant leur libération le 8 février, ce qui fait qu’il n’en reste plus que cinq.

Survivre dans la nature n’est pas toujours facile. Alors que la population sauvage s’élève aujourd’hui à environ 300 individus en Norvège, les scientifiques ont élevé et relâché près de 470 renards depuis le début du programme. Les renards ne vivent que trois à quatre ans dans la nature.

En plus d’éviter les prédateurs, les renards doivent chasser suffisamment de lemmings pour passer les longs hivers.

Le changement climatique rend cette tâche difficile, car le réchauffement des températures fait que les précipitations tombent plus souvent sous forme de pluie que de neige. Lorsque cette pluie gèle, elle peut empêcher les lemmings de s’enfouir dans des tanières pour se réchauffer et se reproduire.

Les cycles de population des rongeurs, autrefois fiables – qui voyaient le nombre de rongeurs augmenter et diminuer à intervalles réguliers de trois à cinq ans – sont devenus imprévisibles et les pics de population sont plus faibles.

Les renards semblent préférer chasser pour eux-mêmes. « Nous les voyons passer devant les postes de nourrissage la bouche pleine de rongeurs », a déclaré Ulvund – les rongeurs étant vraisemblablement plus juteux et plus savoureux que les croquettes pour chiens.

Selon les scientifiques, les renards ne se reproduisent vraiment bien que lorsque la population de rongeurs atteint son maximum. Mais une étude publiée en 2020 dans le Journal of Wildlife Management a révélé que les renards vivant dans des tanières situées à proximité des stations d’alimentation étaient plus susceptibles de se reproduire avec succès que ceux vivant dans des tanières plus éloignées.

« Nous devons faire en sorte que les populations atteignent un niveau durable avant d’arrêter de les nourrir », a déclaré M. Ulvund.

Au rythme actuel de croissance, les scientifiques estiment qu’il faudra encore 25 ans pour atteindre l’objectif du programme, à savoir 2 000 renards arctiques en liberté dans toute la Scandinavie, à condition que les renards ne manquent pas de nourriture.

« Nous avons parcouru un long chemin », a déclaré Ulvund. « Mais je pense qu’il nous reste encore du chemin à parcourir avant de pouvoir dire que nous avons vraiment sauvé l’espèce.

(Reportage de Gloria Dickie à Londres et Lisi Niesner à Oppdal et Geilo ; Rédaction de Kat Daigle et Daniel Flynn)