Une centrale pour l’infrastructure satellitaire mondiale : La Norvège ?

Timothy Stryker se rendait pour la deuxième fois au Svalbard, une chaîne d’îles norvégiennes adossée au pôle Nord, mais les panneaux de signalisation ont continué à attirer son attention : Ils indiquent aux conducteurs qu’ils doivent s’en remettre non pas aux autres voitures, mais aux ours polaires. M. Stryker n’était pas confronté à de tels dangers dans son travail quotidien à Washington. Il n’avait pas non plus l’habitude de rencontrer le paysage austère qui l’entoure aujourd’hui : fjords, glace, amas de rochers lunaires, montagnes enneigées s’avançant sur la mer.

M. Stryker, responsable de la sensibilisation et de la collaboration pour le programme national d’imagerie terrestre de l’United States Geological Survey, s’est rendu dans l’une des localités les plus septentrionales du globe pour voir la station terrestre où les données des satellites de l’USGS atterrissent sur Terre : un troupeau de plus de 150 antennes appelées SvalSat.

La Norvège n’est peut-être pas le premier pays qui vient à l’esprit lorsqu’on pense à l’industrie spatiale. Pourtant, elle soutient discrètement les satellites depuis leur invention et est devenue une puissance en matière de stations au sol. SvalSat, par exemple, possède plus d’antennes que n’importe quelle autre station commerciale sur Terre.

Au sommet du plateau Platåberget, les antennes sont régulièrement espacées et enfermées dans des radômes – des couvertures sphériques qui les protègent de l’environnement inhospitalier qui s’attaque à leur technologie aussi franchement qu’un ours polaire pourrait le faire. Stryker compare SvalSat à un putting green de géant ; les satellites ressemblent à des balles de golf colossales reposant sur une surface rocheuse et souvent enneigée.

Stryker et son collègue Ryan Brown étaient sur l’île pour participer à une réunion internationale consacrée aux opérations de la station terrestre de SvalSat. Les utilisateurs de SvalSat sont répartis dans le monde entier et représentent une myriade de fuseaux horaires, de langues et d’agences nationales ; se réunir pour discuter des détails des opérations satellitaires permet de faciliter le fonctionnement de la station. « Il n’y a vraiment rien qui puisse remplacer les interactions régulières en personne », a déclaré M. Stryker.

Les stations terrestres polaires comme celle-ci sont les seuls endroits où les satellites placés sur certaines orbites peuvent transmettre leurs données et recevoir des commandes à chaque fois qu’ils font le tour de la Terre. Les secteurs américains de la science, des prévisions météorologiques et de la défense dépendent tous – par le hasard de la géographie et de l’histoire – d’infrastructures satellitaires situées en Norvège. Il s’agit notamment d’agences telles que la NASA, la National Oceanic &amp ; Atmospheric Administration et l’USGS, qui téléchargent des informations climatiques, géologiques, atmosphériques et autres vers le Svalbard afin de pouvoir surveiller et prédire l’état de la Terre et au-delà. En raison d’un traité régissant les relations au Svalbard, SvalSat ne travaille pas directement avec des satellites militaires. Mais d’autres sites dans le nord de la Norvège le font, et il existe des stations similaires, mais plus petites, qui communiquent avec des engins spatiaux chargés des communications militaires ou de l’alerte aux missiles.

Mais il y a un problème : la Norvège se trouve au cœur d’une dynamique géopolitique brûlante. D’une part, elle partage une petite frontière terrestre avec la Russie, et les tensions entre les deux pays se sont considérablement accrues depuis l’invasion russe de l’Ukraine. La surveillance et l’espionnage sont également en hausse. D’autre part, la fonte des glaces de l’Arctique rend la région polaire plus accessible pour l’extraction des ressources, ce qui la rend vulnérable aux conflits territoriaux.

Les responsables norvégiens et de l’OTAN s’inquiètent des conflits. Et le secteur des satellites est attentif à la façon dont ces relations glaciales pourraient affecter certaines des données les plus importantes au monde.

Des travaux comme ceux de l’USGS, qui consistent à observer la Terre pour avoir une vue d’ensemble de ses conditions, nécessitent un effort international. « Il ne se limite pas aux frontières nationales », a déclaré M. Stryker. « Il s’agit en fait d’une activité mondiale.

WSans stations terrestres comme celles du Svalbard, les satellites ne sont que des « déchets spatiaux », a déclaré Rolf Skatteboe, PDG et président de Kongsberg Satellite Services, ou KSAT, la société qui gère SvalSat et qui est l’un des plus grands fournisseurs de stations terrestres pour satellites au monde. Ces stations permettent aux opérateurs d’envoyer des commandes aux satellites, de résoudre les problèmes liés à leur fonctionnement et de télécharger des données en vue d’une analyse plus approfondie.

Les travaux sur les stations terrestres en Norvège ont commencé au début des années 1960, moins de dix ans après le lancement du premier satellite au monde. Rapidement, les premières stations ont été installées au Svalbard et à Tromsø, une ville norvégienne située au sud du Svalbard, de l’autre côté de la mer de Norvège et de la mer de Barents.

Ces emplacements très septentrionaux étaient idéaux pour se connecter aux satellites qui orbitent d’un pôle à l’autre. Les stations au sol pouvaient communiquer avec les satellites chaque fois qu’ils s’approchaient du pôle Nord pour effectuer un tour planétaire. En outre, le climat relativement clément de l’Arctique rendait l’entretien plus simple que dans d’autres régions polaires, comme le Groenland ou l’Alaska, ou même l’Antarctique. (Il existe aujourd’hui des stations terrestres dans ces régions, mais l’infrastructure norvégienne reste importante).

Carte de la région arctique autour du pôle Nord, comprenant le Svalbard, la Norvège et la Russie.
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Ces caractéristiques, ainsi que l’expertise norvégienne en matière de stations terrestres, ont conduit à un accord important avec la NASA dans les années 1990 : L’agence spatiale travaillait sur un programme appelé « Mission to Planet Earth » (Mission vers la planète Terre), qui utilisait des satellites pour mieux connaître le monde. Dans le cadre de ce programme, la NASA prévoyait de lancer Landsat 7, le septième d’une série de satellites d’imagerie destinés à aider les scientifiques à suivre l’évolution de l’aspect des terres et des mers au fil du temps. Depuis son lancement en 1972, le programme Landsat a produit de riches archives de la surface vieillissante de la planète, montrant, par exemple, comment se portent les pêcheries, où les incendies de forêt dévorent les montagnes et quand les glaciers se réduisent.

Mais pour faire descendre ces archives de l’espace vers les ordinateurs, où les scientifiques pourraient les exploiter, la NASA – qui gère Landsat avec l’USGS – avait besoin de stations au sol. Et pour ses ambitions en matière d’observation de la Terre, l’agence savait qu’elle avait besoin d’une couverture plus large que celle que sa propre station, basée en Alaska, pouvait fournir. L’Agence spatiale norvégienne lui a donc suggéré d’investir au Svalbard. Vers 1996, la NASA a expédié une antenne, des équipements et une caravane-bureau sur l’archipel arctique.

Les employés de l’Agence spatiale norvégienne ont rapidement été transférés de Tromsø à Svalbard, travaillant dans la remorque de la NASA pour préparer la station au sol. Elle n’était pas entièrement étanche à la neige et disposait de la climatisation, mais pas de chauffage. « Ils ont eu l’impression d’être des explorateurs polaires pendant un certain temps », a déclaré M. Skatteboe.

En 1999, Landsat 7 a été envoyé dans l’espace et a survolé l’antenne du Svalbard. « Ils ont assuré l’entretien de notre premier passage », a déclaré M. Brown, qui est aujourd’hui responsable du réseau terrestre de Landsat.

Grâce à cette première collaboration, le Svalbard était en passe de devenir « la plus grande, la plus grande, la plus belle, la plus cool des stations terrestres du monde », comme l’a décrit M. Skatteboe. La Norvège a rapidement construit ses propres antennes et vendu des capacités terrestres en tant que service, permettant ainsi à la NASA de se concentrer sur l’exploration de l’espace.

Alors qu’au départ, les données devaient être expédiées sur des bandes magnétiques, l’île a été reliée à la Norvège continentale par un câble de données sous-marin au début des années 2000 – une fibre qui, avec un second câble, transfère aujourd’hui les informations satellitaires vers le continent et fournit l’internet à la chaîne d’îles. En 2002, l’Agence spatiale norvégienne a scindé KSAT en une entité distincte – une société commerciale détenue à moitié par l’entreprise publique Space Norway et à moitié par l’entreprise commerciale Kongsberg Defence and Aerospace, entièrement dédiée aux stations terrestres de satellites.

Les antennes du Svalbard desservent les passages de Landsat depuis les premiers jours et transmettent les données de ces satellites et d’autres missions de la NASA depuis un quart de siècle. « Nous recevons une quantité considérable de données scientifiques qui nous informent sur ce qui se passe sur Terre », a déclaré Kevin Coggins, administrateur associé adjoint du programme de navigation et de communications spatiales de la NASA.

L’intérêt soutenu de la Norvège pour les stations terrestres n’avait pas pour seul but d’aider la NASA : Le pays avait ses propres désirs. Le fait que la NASA, que M. Skatteboe qualifie de « partenaire dans le crime », veuille une infrastructure qui profiterait également à la Norvège est une coïncidence. « Elle est nécessaire pour surveiller – pas nécessairement contrôler, mais surveiller – les zones d’intérêt norvégiennes », a-t-il déclaré.

Ces zones d’intérêt comprennent les eaux entourant la Norvège, que le pays souhaite surveiller pour détecter la pollution, les déversements de pétrole, les navires étrangers, le mouvement des glaces et les activités suspectes. Par exemple, les fonctionnaires suivent la « flotte fantôme » de la Russie, qui expédie des marchandises sanctionnées au niveau international en utilisant des registres de propriété qui masquent leurs origines. Ils craignent notamment que les navires n’endommagent les infrastructures sous-marines, comme les câbles de données qui sillonnent le fond de l’océan. En décembre dernier, les autorités finlandaises ont accusé la flotte d’avoir sectionné un câble dans la mer Baltique.

En décembre dernier, les autorités finlandaises ont accusé la flotte d’avoir sectionné un câble en mer Baltique. « De nos jours », a déclaré M. Skatteboe, « ce n’est pas un secret que la situation géopolitique exige une surveillance étroite des eaux ».

Ies dernières annéesSvalSat a continué à se développer et ses antennes parlent un langage standard pour faciliter les communications avec d’autres satellites. Les géants ont désormais plus de 150 balles de golf à jouer, et les États-Unis – ainsi que de nombreuses entités gouvernementales comme l’Agence spatiale européenne, l’Institut de recherche aérospatiale de Corée et des entreprises privées comme le géant des communications Iridium – dépendent d’eux pour la recherche scientifique et les prévisions météorologiques.

Par exemple, une nouvelle mission de la NASA, dont le lancement est prévu en mars, utilisera le radar pour surveiller des processus dynamiques et souvent catastrophiques tels que les tremblements de terre, les tsunamis, les volcans, les glissements de terrain et l’effondrement de la calotte glaciaire. Une autre mission cartographie la façon dont le phytoplancton est dispersé dans l’océan et les aérosols soufflés dans l’atmosphère. Tous deux communiqueront avec SvalSat et d’autres stations terrestres.

La NOAA, quant à elle, utilise SvalSat pour communiquer avec trois satellites qui constituent l’épine dorsale des prévisions météorologiques américaines – des engins spatiaux que Tim Walsh, directeur de l’Office of Low Earth Orbit Observations à la NOAA, considère comme les « bêtes de somme » de l’agence. Les observations de la température atmosphérique, de l’humidité, du transfert d’énergie, de l’ozone et d’autres paramètres aident à prévoir le beau et le mauvais temps. Toutes les heures et demie environ, chaque satellite passe au-dessus du Svalbard et « toutes les données sont immédiatement transmises à la NOAA », a déclaré M. Walsh.

Le réseau en orbite proche de la Terre prévu par l’agence, un ensemble de satellites météorologiques de nouvelle génération dont le lancement devrait commencer au cours de la prochaine décennie, fonctionnera de la même manière. Les satellites de la NOAA fournissent des données au service météorologique national, au ministère de la défense et à des entreprises privées. Ces dernières semaines, la NASA, l’USGS et la NOAA ont été touchées par des licenciements et des coupes budgétaires de la part de la nouvelle administration présidentielle, dont les effets sur les missions satellitaires actuelles et futures ne sont pas encore clairs.

Des employés de la NOAA devant une antenne SvalSat qui recueille les données de lecture directe des satellites EOS de la NASA pour produire les produits de la NOAA sur les vents polaires dans l’Arctique.
Visuel : NOAA

Mais SvalSat ne peut pas faire le travail pour tous les satellites, en particulier ceux qui sont exploités par des militaires. Travailler avec des organisations de défense va à l’encontre de l’esprit du traité du Svalbard, un accord signé en 1920 qui confère à la Norvège la souveraineté sur l’archipel mais autorise les ressortissants d’autres pays signataires à y vivre et à y travailler en tant que résidents à part entière, sans visa. Le traité impose également des directives en matière de conservation de l’environnement et des restrictions sur les activités guerrières. « Vous n’êtes pas censé avoir des fortifications militaires ou créer des bases sur l’île », a déclaré M. Skatteboe.

La Norvège, a-t-il poursuivi, interprète le traité de manière stricte, ce qui signifie que les stations du Svalbard ne communiquent pas avec des satellites directement engagés dans des activités militaires.

Mais aujourd’hui, l’imagerie et les données satellitaires sont tellement omniprésentes dans les opérations de défense que presque toutes les données d’observation de la Terre peuvent être utiles sur le plan militaire, même si elles ne sont pas explicitement collectées à cette fin. Le journaliste norvégien Bård Wormdal souligne, par exemple, que pendant la guerre d’Irak, l’armée américaine a utilisé des informations satellitaires sur les prévisions de tempêtes de sable, transmises en liaison descendante au Svalbard, pour informer ses opérations. Les détails concernant ces particules soufflantes n’étaient pas intrinsèquement militaires – il s’agissait simplement de données publiques sur le sable – mais M. Wormdal, qui a travaillé pour la Norwegian Broadcasting Corporation pendant plus de trente ans et a écrit sur le rôle des données satellitaires dans les conflits internationaux dans le livre « The Satellite War », considère néanmoins qu’il s’agit d’une violation du traité pour la Norvège. Des responsables russes ont formulé des accusations similaires.

M. Skatteboe ne conteste pas les faits : oui, les données scientifiques et commerciales recueillies au Svalbard peuvent jouer un rôle dans la planification militaire. « Toutes les informations satellitaires qui nous parviennent sont à double usage », a-t-il déclaré, ce qui signifie qu’elles peuvent aider quelqu’un dans le secteur civil ou dans une salle de crise. (La réglementation norvégienne actuelle, telle qu’elle est rédigée, laisse une certaine place à l’interprétation : Elle interdit l’utilisation d’une station terrestre pour envoyer ou télécharger des données à partir d’un satellite utilisé « spécifiquement à des fins militaires ». Elle interdit également que les données téléchargées soient utilisées uniquement ou principalement à des fins militaires).

Toutefois, M. Skatteboe conteste l’idée qui sous-tend l’interprétation juridique de M. Wormdal. « Si l’armée veut l’avoir, elle l’aura », a-t-il déclaré. Mais ils l’obtiendront comme n’importe qui d’autre – par le biais d’une plateforme libre et ouverte, ou contre de l’argent.

Cependant, M. Wormdal affirme que l’utilité militaire peut faire du Svalbard une cible d’attaque. Un article du RUSI Journal a d’ailleurs qualifié le Svalbard de « talon d’Achille » de l’OTAN. Entre-temps, des groupes de réflexion comme le Center for Strategic and International Studies ont examiné comment un conflit avec la Russie pourrait se dérouler sur l’archipel.

Le Svalbard abrite des centaines de citoyens russes, ainsi que des personnes originaires de Thaïlande, de Suède, des Philippines et d’Ukraine, entre autres. 61 % des quelque 3 000 habitants de l’île sont norvégiens. En 2023, des résidents russes ont organisé un défilé de style militaire dans deux localités du Svalbard. Menée par une Toyota Land Cruiser noire, suivie de camions, de tracteurs et de motoneiges conduits par des hommes en vert militaire, la parade comprenait également un hélicoptère Mi-8 – et ce après une « parade navale » dans les eaux de l’île l’année précédente.

En 2023, un groupe dirigé par un éminent évêque russe a également érigé une croix orthodoxe de plus de 20 pieds de haut, accessoirisée d’un ruban indiquant le soutien à la guerre en Ukraine, sur une colline du Svalbard près de la ville fantôme soviétique de Pyramiden. L’exposition, destinée à commémorer les Russes qui ont découvert le Svalbard, a enfreint une loi locale sur la protection de l’environnement et de la culture qui interdit les activités susceptibles d’endommager l’environnement naturel ou le patrimoine culturel de zones désignées sur l’île.

Des responsables russes ont également remis en question la souveraineté de la Norvège sur l’île. En mai 2024, le gouvernement norvégien a présenté un rapport dans lequel il s’engageait à renforcer le contrôle national et à établir une présence norvégienne sur l’archipel.

« S’il y a une question de politique étrangère norvégienne qui est difficile, a déclaré M. Wormdal, c’est bien celle du Svalbard.

Res restrictions sur les Le Svalbard n’a pas empêché le ministère américain de la défense d’utiliser les terrains de golf cosmiques de Norvège à des fins explicitement militaires : Ils ont simplement choisi des endroits différents.

Par exemple, l’agence de développement spatial de l’armée américaine construit une station terrestre de satellite sur l’île d’Andøya, sur une installation militaire norvégienne existante, afin de soutenir une constellation de satellites qui assurent, entre autres, le suivi de missiles, le ciblage d’armes et la navigation. Les États-Unis ont également collaboré avec la Norvège dans le cadre de la mission « Arctic Satellite Broadband Mission », lancée récemment, qui comprenait un instrument que la Space Force utilisera pour envoyer des messages au personnel militaire dans le Grand Nord.

Les satellites à large bande seront commandés depuis le nord de la Norvège par Space Norway, l’entreprise publique copropriétaire de KSAT, ainsi que les câbles reliant le Svalbard au continent.

La surveillance par satellite des eaux entourant le pays est importante à des fins civiles, comme la recherche et le sauvetage, mais aussi pour l’OTAN et l’armée norvégienne. « La Norvège occupe une position stratégique importante au niveau mondial », explique Randi Ellingsen, responsable de la communication et des relations publiques pour Space Norway. « Nous avons un voisin particulier que nous connaissons tous.

Elle fait ici référence à la Russie et au désir de la Norvège d’être au courant de ce qui se passe près de ses frontières.

« Tout le monde en Norvège connaît ce voisin », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas quelque chose de très éloigné. C’est très proche de nous.

Selon Kjetil Bjørkum, représentant national de l’armée de l’air royale norvégienne, qui s’est entretenu avec Undark à titre personnel, une forte présence spatiale est nécessaire pour surveiller les activités dans l’Arctique, quel que soit le pays concerné. Les États-Unis et la Norvège ont tous deux intérêt à garder un œil sur l’Arctique, de préférence sans poster de soldats solitaires sur un glacier. « Ce n’est pas un environnement très accueillant pour l’homme », a-t-il déclaré. « Il fait froid, il fait sombre, le temps est horrible.

C’est là que les satellites et leurs stations terrestres entrent en jeu. Selon M. Bjørkum, la Norvège devrait renforcer sa collaboration déjà solide avec les États-Unis dans ce domaine. La Norvège a beaucoup investi dans ses ressources spatiales, qu’il s’agisse des satellites ou des stations terrestres qui rendent ces satellites utiles – une capacité dont les États-Unis ont la chance de profiter, selon Troy Bouffard, professeur adjoint de sécurité arctique à l’université d’Alaska Fairbanks : « Nous bénéficions de tout cela.

Cet avantage s’est concrétisé avec l’intérêt croissant des États-Unis pour l’Arctique ces dernières années. « Des changements géopolitiques majeurs rendent nécessaire cette nouvelle approche stratégique de l’Arctique, notamment l’invasion massive de l’Ukraine par la Russie, l’adhésion de la Finlande et de la Suède à l’alliance de l’OTAN, la collaboration croissante entre la République populaire de Chine (RPC) et la Russie, et l’accélération des effets du changement climatique », peut-on lire dans la stratégie pour l’Arctique 2024 du pays. « Cette région de plus en plus accessible devient un lieu de compétition stratégique. »

« Il a fallu un certain temps pour que l’Arctique devienne une priorité au niveau de la sécurité nationale », a déclaré M. Bouffard, qui a contribué à faire pression pour que l’Arctique soit inclus pour la première fois dans le document officiel de la stratégie de sécurité nationale du pays.

Mais c’est désormais une priorité : Certains analystes politiques voient dans le désir de Trump d’acheter (ou d’envahir) le Groenland le signe d’un intérêt général pour les affaires arctiques – un intérêt qui a ébranlé la Norvège et d’autres alliés de l’OTAN.

Tvoici des signes que le Svalbard n’est pas à l’abri de ces changements géopolitiques. En janvier 2022, l’un des deux câbles reliant le Svalbard au continent a été coupé. La coupure a duré 11 jours et l’île a fonctionné avec une seule ligne de communication. Il n’y a pas de cause officielle à la rupture, et les enquêtes américaines et européennes suggèrent qu’elle est accidentelle, mais les soupçons du public et de la presse se sont tournés vers la Russie ; un chalutier russe est passé 20 fois sur le chemin du câble dans les jours précédant l’événement. (Les ruptures de câble peuvent être accidentelles – dues, par exemple, à une ancre qui s’enfonce par erreur dans le fond marin – ou intentionnelles, mais elles peuvent affecter le transfert de données par satellite dans les deux cas.

« Nous devons faire preuve d’une grande réactivité face à ce genre de situation », a déclaré M. Walsh, de la NOAA, à propos de l’incident du Svalbard. La coupure du câble a entraîné des retards de plusieurs heures pour les ensembles de données de la NOAA, ce qui peut affecter les prévisions météorologiques.

Il est presque certain que les problèmes de câbles se reproduiront à l’avenir, pour des raisons allant du mouvement des icebergs à la malveillance. Selon M. Stryker, dans le contexte environnemental et politique du Svalbard, la rupture d’un câble est certainement une source d’inquiétude.

Toutefois, a-t-il ajouté, « il existe généralement des solutions de rechange ».

En cas de problème à Svalbard, l’USGS dispose de stations situées à des latitudes élevées dans le Dakota du Sud, en Alaska et en Allemagne, auxquelles elle peut faire appel pour obtenir de l’aide ; la NASA utilise des antennes en Alaska et en Suède. Mais aucune d’entre elles ne peut capter le satellite sur chacune de ses orbites, contrairement à celles du Svalbard, ce qui peut entraîner des sauvegardes de données et d’éventuels problèmes de prévisions météorologiques, comme ceux qu’a connus la NOAA après la rupture du câble en 2022. La NOAA, quant à elle, peut basculer vers une station située à Fairbanks.

« Nous essayons de faire en sorte que ces stations de secours soient disponibles à tout moment, et nous avons également des stations de secours pour l’hémisphère sud », a déclaré M. Walsh : « Les préoccupations géopolitiques sont toujours présentes à l’esprit.

Il a toutefois fait remarquer que la Norvège avait soutenu les missions de la NOAA sans interférence, en faisant référence à ses satellites de surveillance et de prévision météorologiques. « Mais nous, les États-Unis, nous veillerons toujours sur nos arrières à Fairbanks.

Outre les ruptures de câbles, les pannes d’électricité peuvent également poser problème. Bien que les responsables scientifiques américains n’aient pas évoqué cette possibilité, des analystes de la défense ont suggéré que la Russie pourrait tenter de s’emparer du Svalbard, ou ont imaginé comment une telle action militaire pourrait se dérouler. Mais cela reste un scénario hypothétique.

M. Skatteboe a reconnu les tensions accrues dans le Grand Nord, mais a déclaré que KSAT s’est toujours efforcée d’éviter les interruptions de données. Aujourd’hui, la société est plus attentive aux perturbations potentielles : « L’attention est plus grande qu’elle ne l’était », a déclaré M. Skatteboe. « Mais pas tant que ça, car l’accès aux données a toujours été important.

C’est le cas des données Landsat, qui dépendent toujours autant de KSAT que lorsque la première antenne est arrivée sur l’île. Aujourd’hui, la NASA et l’USGS planifient la nouvelle génération de Landsat Next, qui collectera environ 14 fois plus de données que la mission actuelle. Pour ce faire, ils ont besoin de contacts fréquents avec les stations satellites. « Nous ne pouvons pas nous débrouiller seuls, compte tenu de notre géographie », a déclaré M. Stryker. À Fairbanks, où l’agence utilise actuellement l’une de ses stations terrestres, les antennes ne peuvent communiquer avec les satellites que pendant 11 ou 12 de leurs 14 orbites quotidiennes.

Le monde serait encore plus mystérieux si les satellites comme Landsat ne pouvaient pas envoyer leurs données à la Terre, ce que M. Brown a eu l’occasion d’expliquer lorsqu’il s’est rendu au Svalbard l’année dernière avec M. Stryker.

Illustration de Landsat 9, lancé en 2021.
Visuel : NASA

Pendant son séjour, il a fait le tour de l’île en bateau et a commencé à discuter avec le guide lors d’une pause dans la narration. Brown a demandé à l’homme quels changements climatiques il avait observés sur le front intérieur. Après tout, les régions arctiques connaissent des changements plus spectaculaires et plus rapides que les latitudes plus basses.

Les températures augmentent environ six fois plus vite au Svalbard que la moyenne mondiale ; la glace disparaît ; les mers ont connu des journées presque entièrement liquides ; la fonte du pergélisol entraîne une plus grande probabilité de glissements de terrain et d’avalanches.

Le guide a expliqué sa propre expérience de ce changement et a ensuite posé une question à Brown.

Pourquoi toute cette histoire de satellite était-elle si importante ?? a-t-il demandé.

M. Brown a expliqué la valeur de Landsat : Il fournit un enregistrement à long terme de la Terre telle qu’elle est et telle qu’elle change, ce qui permet aux scientifiques, aux décideurs politiques et aux hommes d’affaires de comprendre et de réagir au changement climatique que le guide a pu observer de ses propres yeux, et de comprendre comment des phénomènes tels que la sécheresse et les incendies de forêt affectent l’environnement.

Trente minutes plus tard, lorsque le guide a repris le micro, il a répété au reste des invités ce que M. Brown avait dit, expliquant l’importance de son île pour le reste du monde. Puis, ensemble, le groupe a regardé les baleines bleues se mettre à l’eau dans les eaux froides – mais qui se réchauffent.