Avec une population d’un peu plus de 2 000 habitants, Ulefoss ne semble pas être la réponse à l’un des problèmes économiques actuels de l’Europe. Pourtant, ce point dans le paysage du sud de la Norvège se trouve être perché juste au-dessus du plus grand gisement de terres rares du continent.
Ces métaux difficiles à acquérir sont des composants essentiels de nombreuses technologies et appareils modernes, des avions de chasse aux véhicules électriques, des téléviseurs à écran plat aux appareils photo numériques.
Ils sont si importants qu’un approvisionnement sûr fait désormais partie de la législation de l’Union européenne. L’Union européenne n’ayant pas encore d’approvisionnement interne, l’Ulefoss est une solution prometteuse.
Le gisement caché connu sous le nom de complexe Fen sommeille à 100 mètres de la surface. Il se trouve juste en dessous des écoles et des maisons de la communauté, ce qui en fait une opération délicate et potentiellement controversée pour la société minière Rare Earths Norway (REN).
Un habitant qui a demandé à ne pas être nommé a déclaré que trois des sites explorés par le conseil municipal comme décharges pour les mines sont actuellement des étangs.
« Pour moi, les étangs existants sont presque sacrés si l’on considère les problèmes climatiques que nous connaissons ou que nous connaîtrons. Si cela s’était passé dans les années 1950, quand j’étais enfant, je pourrais le comprendre, mais quand les plans sont pour 2025, je réagis très fortement contre cela ».
Tor Espen Simonsen, agent de liaison de REN avec la communauté et lui-même habitant de la région, affirme que l’entreprise a travaillé dur pour répondre aux préoccupations des villageois.
« De nombreuses personnes sont curieuses de voir une nouvelle activité minière, espérant qu’elle ramènera des emplois et des gens », a-t-il déclaré. « Nous travaillons en étroite collaboration avec les entreprises locales pour renforcer la création de valeur au niveau local.
Jusqu’à présent, en tout cas, le projet n’a pas suscité les protestations et les objections des autorités locales qui entravent souvent les grandes initiatives d’infrastructure similaires. Le passé de la ville plaide en faveur de ce soutien.
L’exploitation minière est un phénomène connu à Ulefoss
Ulefoss est l’une des plus anciennes communautés industrielles d’Europe, avec une histoire d’exploitation du fer qui remonte aux années 1600. La dernière mine a fermé dans les années 1960, les petites exploitations norvégiennes perdant du terrain face aux forces de la mondialisation et du commerce international.
« En grandissant à Ulefoss, de nombreuses personnes ont dit qu’un jour il y aurait une nouvelle activité minière », a déclaré M. Simonsen. « Mais nous ne savons pas quand.
Mais si le projet de REN se déroule comme prévu, ce jour n’est peut-être pas si loin et pourrait devenir le chapitre le plus important de l’activité minière de la communauté. La société affirme avoir identifié 9 millions de tonnes d’oxydes de terres rares, ce qui place le gisement à une échelle similaire à celle des plus grandes mines actives du monde, en Chine et aux États-Unis.
L’entreprise espère commencer ses opérations à grande échelle en 2030, mais elle ne pourra extraire ces éléments de terres rares que si elle peut le faire sans affecter ou déplacer le village qui se trouve au-dessus.
Pour ce faire, REN prévoit de créer ce qu’elle appelle une « mine invisible ». En commençant à environ 4 kilomètres du centre de la ville, elle creusera un tunnel diagonal long et étroit directement au cœur du gisement de Fen. À l’aide de foreuses automatisées, elle creusera ensuite des sections géantes de 300 mètres par 50 mètres dans le gisement.
Ces matériaux seront déposés dans un concasseur situé directement sous le point d’excavation. Une fois pulvérisé, il sera renvoyé à la surface sur des tapis roulants pour être séparé sur le site de traitement, qui sera construit près de l’entrée du tunnel.
Quel sera l’impact de l’exploitation minière souterraine sur le village ?
Le risque de cette approche est l’affaissement du sol. L’espace vide nouvellement créé sous le sol pourrait provoquer une instabilité géologique, comme ce fut le cas dans la ville la plus septentrionale de Suède, Kiruna.
La mine de fer de Kiruna a laissé le centre urbain au-dessus d’elle avec des fissures et des déformations du sol. Au début des années 2000, il a donc été décidé que la ville devrait être déplacée de façon permanente, un processus qui est actuellement en cours. Cette expérience n’est pas passée inaperçue à Ulefoss.
« Il y a des gens qui ont vu des choses venant d’autres endroits. Ils ont peur que nos maisons tombent dans un grand cratère ou que quelque chose soit détruit », a déclaré Eli Landsdal, un habitant de la région. « Mais j’ai l’impression que nous sommes arrivés à un stade où de plus en plus de gens passent du côté négatif au côté positif.
Pour éviter le même sort que Kiruna, REN prévoit de renvoyer environ la moitié de ses déchets dans les trous laissés dans le gisement de Fen, mélangés à un agent liant pour renforcer la roche.
La mine invisible pourrait changer la donne pour l’Europe
Si l’entreprise parvient à réaliser ses ambitions, ce serait un coup d’éclat pour l’UE, qui s’efforce actuellement de s’assurer un approvisionnement interne en matériaux critiques également utilisés pour les énergies renouvelables, l’aérospatiale et la défense, et qui, pour la plupart, proviennent actuellement de Chine.
Les chaînes d’approvisionnement sont également fermement contrôlées par la Chine, ce qui laisse l’UE à la merci des tensions géopolitiques et des changements que l’avenir lui réserve. Cette situation est apparue clairement en avril lorsque Pékin a imposé des contrôles à l’exportation sur les éléments de terres rares et les aimants.
Bien que la Norvège ne fasse pas partie de l’UE, c’est un allié proche avec des liens commerciaux forts, et la chaîne d’approvisionnement européenne naissante en terres rares serait la cible principale de tout ce qui sortirait de Fen.
« Nous sommes très en retard, à la fois dans l’UE et bien sûr en Norvège », a déclaré Tomas Norvoll, secrétaire d’État au ministère norvégien du commerce, de l’industrie et de la pêche, qui est responsable du secteur minier. Il souligne l’importance de ne pas être « exclu » des chaînes d’approvisionnement des marchés magnétiques. « C’est pourquoi il est important que nous le fassions avec nos propres ressources.
La nouvelle mine de Fen est encore loin du rêve de l’entreprise de fournir un tiers de la demande estimée d’éléments de terres rares en Europe. Mais l’entreprise espère lancer une opération pilote à petite échelle l’année prochaine. Si tout se passe comme prévu, il s’agirait de la première source industrielle d’éléments de terres rares en Europe.
Édité par : Tamsin Walker
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
