Le pays devenu trop riche pour son propre bien

Pendant des décennies, la Norvège a été considérée comme une rare réussite économique : un petit pays isolé devenu une puissance financière grâce à la découverte de ressources naturelles et à la gestion prudente et conservatrice de sa nouvelle richesse.

Mais aujourd’hui, alors que son fonds souverain est évalué à plus de 2 000 milliards de dollars, soit environ 340 000 dollars par citoyen, de plus en plus d’observateurs affirment que cette réussite même est peut-être en train de freiner la nation scandinave sur les plans social, économique et même scientifique.

Dans les années 1960, la découverte de vastes réserves de pétrole et de gaz en mer du Nord et dans les eaux territoriales norvégiennes a fait de la Norvège le troisième exportateur mondial d’énergie et l’un des dix pays les plus riches du monde en termes de PIB. Son fonds d’investissement détient aujourd’hui 1,5 % de toutes les actions cotées en bourse dans le monde et a enregistré 222,4 milliards de dollars de bénéfices d’investissement au cours de l’année écoulée. La Norvège a également fait preuve de résilience face aux fortes baisses des prix de l’énergie, et sa monnaie reste relativement stable malgré les bouleversements géopolitiques mondiaux.

Jusqu’à récemment, les Norvégiens se plaignaient surtout du contrôle étroit exercé par le gouvernement sur cette richesse – seulement 4 % du fonds est utilisé pour le budget national – et d’une politique d’investissement conservatrice. Ces griefs ont été largement étouffés par la force économique du pays, son faible taux de chômage, son système de santé et d’éducation universel et ses généreux programmes de protection sociale, notamment l’extension des allocations de chômage, les 49 semaines de congé parental rémunéré et un classement constamment élevé dans les indices mondiaux d’égalité des revenus.

Mais de nouvelles préoccupations émergent à Oslo : cette vaste richesse a-t-elle conduit à des investissements publics inconsidérés, amortis par le filet de sécurité du fonds ? Certains critiques affirment aujourd’hui que le fonds de richesse a rendu les Norvégiens complaisants et peu motivés, capables de tolérer les déficits budgétaires parce que leurs pensions sont effectivement garanties.

La combinaison de revenus pétroliers et gaziers massifs et d’une politique sociale visant à une large égalité est désormais considérée par beaucoup comme un défi pour la santé économique à long terme de la Norvège. Un nombre croissant de Norvégiens ont l’impression d’avoir gagné à la loterie, en s’offrant une semaine de travail de quatre jours, des journées de travail de quatre heures et un mode de vie axé sur les vacances de ski dans les chalets de montagne, le vélo et le temps passé avec leurs enfants.

Malgré ses politiques d’immigration généreuses, la Norvège peine à pourvoir les postes de travailleurs qualifiés, en particulier dans des domaines tels que l’ingénierie. Cependant, en raison des structures salariales égalitaires du pays, même les travailleurs peu qualifiés gagnent des salaires relativement élevés, ce qui contribue à l’augmentation des coûts des produits d’exportation norvégiens.

Dans le livre récemment publié Le pays devenu trop riche de Martin Bech Holte, l’auteur affirme que la Norvège est devenue économiquement complaisante, vivant de ses richesses au lieu de créer de nouvelles sources de productivité.

En plus d’une croissance atone, Bech Holte met en évidence des données suggérant que la Norvège est moins performante que les ressources qu’elle investit dans ses citoyens. Par exemple, les Norvégiens prennent en moyenne 27,5 jours de maladie par an, soit le taux le plus élevé de l’OCDE et quatre fois la moyenne du groupe. Les résultats des élèves aux évaluations internationales des sciences, des mathématiques et de la lecture sont en baisse depuis une décennie et sont désormais inférieurs à la moyenne de l’OCDE, bien que le pays investisse près de deux fois le montant moyen par élève. Les ménages norvégiens ont également le ratio dette/revenu le plus élevé des pays de l’OCDE.

« La Norvège devrait être un pôle d’attraction pour les possibilités et les personnes », a déclaré Bech Holte, qui dirige le bureau d’Oslo de McKinsey, lors d’une interview accordée à Bloomberg le mois dernier. « Au lieu de cela, c’est le contraire. Il n’y a pas d’ambition et cela est dû à 100 % au fonds pétrolier.

Son livre a touché une corde sensible au niveau national. Il a été épuisé dans les heures qui ont suivi sa sortie, a nécessité des tirages supplémentaires et s’est maintenant vendu à 56 000 exemplaires – un chiffre remarquable pour un pays de la taille de la Norvège, en particulier pour un ouvrage de non-fiction. Le livre a suscité des débats publics exceptionnellement animés, le trader multimillionnaire Jan Petter Sissener ayant dépensé des dizaines de milliers de couronnes pour envoyer des exemplaires à chaque membre du Parlement et à chaque ministre du gouvernement, le qualifiant de « livre du gaspillage ».

Bech Holte, 46 ans, diplômé de l’École norvégienne d’économie, donne de nombreux exemples de fonds publics dilapidés dans des projets dont le budget a été largement dépassé, dont la réalisation a pris plus de temps que prévu ou qui n’ont jamais eu de justification économique solide. Si certains économistes ont critiqué les inexactitudes factuelles et numériques de son travail, beaucoup d’autres – tant dans la vie publique que dans le monde universitaire – ont exprimé leur soutien, arguant que la Norvège devrait être bien plus riche qu’elle ne l’est aujourd’hui.

Bien que le fonds souverain norvégien doive une grande partie de sa fortune à des investissements judicieux dans les actions, la technologie et l’intelligence artificielle, Bech Holte affirme que ces secteurs, ainsi que la recherche et le développement, ont stagné. Il accuse les institutions norvégiennes de complaisance et affirme que le pays est confronté à une crise scientifique nationale.

Au lieu d’attirer des innovateurs et des entrepreneurs pour mener de nouvelles percées, la Norvège les voit maintenant partir, découragés par une structure fiscale qu’ils considèrent comme une punition du succès pour financer les prestations sociales des citoyens qui pourraient travailler mais choisissent de ne pas le faire.

« J’ai essayé d’écrire de manière à mettre les gens en colère, pour le meilleur ou pour le pire », a déclaré M. Bech Holte. Il plaide en faveur de réductions drastiques des impôts et d’une diminution des dépenses publiques afin de ramener la Norvège à une économie plus productive. « Nous sommes devenus des héritiers, on nous a donné six fois notre salaire annuel en banque et cela signifie que nous pouvons choisir la facilité », a-t-il déclaré en avril. « Nous sommes en train de gâcher la plus grande opportunité qu’un pays occidental ait eue dans les temps modernes.