Magnus Andersen, chercheur spécialiste des ours polaires et coauteur de l’étude, se tient devant une ourse et ses oursons à Svalbard. Jon Aars/Institut polaire norvégien
Cet article a été initialement publié par Vox et est reproduit ici dans le cadre de la collaboration Climate Desk .
Les ours polaires sont devenus le symbole du danger du changement climatique pour des raisons évidentes : ils chassent les phoques sur la banquise, et à mesure que les combustibles fossiles réchauffent la planète, la glace sur laquelle vivent ces ours fond.
Depuis plus de trois décennies, les scientifiques avertissent que le changement climatique pourrait entraîner l’extinction des populations d’ours polaires. Ce message s’est infiltré dans l’esprit du public, peut-être plus que tout autre message sur le fléau du réchauffement climatique.
Mais comme les scientifiques continuent de l’apprendre, la réalité pour ces ours emblématiques est plus compliquée.
En 2022, des scientifiques ont publié une étude montrant que les ours polaires du sud-est du Groenland étaient capables d’utiliser la glace des glaciers à la place de la glace de mer pour chasser, ce qui les protégeait de certains des effets du réchauffement. Et une étude publiée à la fin de l’année dernière a révélé certains changements dans l’ADN des ours polaires qui pourraient les aider à s’adapter à des températures plus élevées.
« La réaction des ours varie. Cette (recherche) vient s’ajouter à cette variabilité. »
Aujourd’hui, une étude publiée dans la revue Scientific Reports apporte un nouvel espoir pour l’espèce. L’étude, qui analyse des centaines d’ours polaires dans l’archipel norvégien du Svalbard, a révélé que la diminution de la banquise n’entraîne pas la famine chez les ours polaires. Ceux-ci semblaient en fait en meilleure santé au cours des deux dernières décennies analysées, de 2000 à 2019. La population globale est quant à elle stable ou en augmentation, selon Jon Aars, auteur principal de l’étude et scientifique à l’Institut polaire norvégien.
« J’ai été surpris », a déclaré M. Aars à Vox depuis Svalbard. « J’aurais prédit que leur condition physique se détériorerait. Nous constatons le contraire. »
La nouvelle étude montre clairement que, dans d’autres régions, la perte de glace marine due au réchauffement est effectivement liée au déclin des populations d’ours polaires. Dans l’ouest de la baie d’Hudson, au Canada, par exemple, les chercheurs ont établi un lien entre la fonte des glaces et la baisse du taux de survie des ours et la pénurie de nourriture, constatant que la population a pratiquement diminué de moitié depuis les années 1980. Le changement climatique reste la plus grande menace pour ces animaux.
Cependant, il existe 20 populations distinctes d’ours polaires à travers le monde, et elles se comportent toutes de manière légèrement différente. Le réchauffement climatique ne les tue pas toutes de la même manière.
Peut-être alors que les ours polaires ne sont pas la meilleure mascotte pour illustrer la crise climatique, comme le soulignent certains défenseurs depuis un certain temps, d’autant plus qu’il existe d’innombrables autres espèces menacées par la hausse des températures.
Les ours polaires ont besoin de graisse pour survivre au froid extrême de l’Arctique ; c’est pourquoi ils mangent des phoques gras. Les phoques, quant à eux, ont besoin de glace pour se reposer et mettre bas. Sans cette glace, les ours polaires ont du mal à les trouver et à les attraper.
Depuis la fin des années 1970, l’Arctique, la région la plus septentrionale de la planète, qui comprend certaines parties de l’Alaska, du Canada, de l’Europe et de la Russie, a perdu plus de 27 000 miles carrés de glace estivale. Cela représente une superficie plus grande que l’État de Virginie-Occidentale. Certaines estimations suggèrent que la région pourrait être libre de glace d’ici le milieu du siècle, même dans le cadre de scénarios optimistes en matière d’émissions.
Cette fonte des glaces nuit aux populations d’ours polaires de la baie d’Hudson au Canada, de la mer de Beaufort, située au nord de l’Alaska et du Yukon, et de la baie de Baffin au Groenland. C’est pourquoi ils sont classés comme espèces menacées en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition et par l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles, une autorité mondiale en matière d’espèces menacées.
Mais l’histoire du Svalbard, un archipel glacé de la mer de Barents, au nord de la Scandinavie, est différente.
Entre 1992 et 2019, des scientifiques du Svalbard ont lancé des fléchettes sur des centaines d’ours polaires depuis des hélicoptères et ont mesuré leur corps. Ils ont ensuite comparé ces mesures aux conditions de la glace de mer, telles que le nombre de jours sans glace, et à d’autres variables climatiques.
Il est remarquable de constater que le nombre de jours sans glace dans la région a augmenté d’environ 100 pendant cette période. Et pourtant, comme l’ont constaté les auteurs, l’état physique des ours polaires mâles et femelles, c’est-à-dire leur poids et leur santé,s’est amélioré à partir de 2000. Les ourses étaient en fait en moins bonne condition lorsque la glace de mer persistait plus longtemps.
Souvent, le message concernant les ours polaires est « 100 % catastrophique », a déclaré Kristin Laidre, chercheuse spécialisée dans les ours polaires à l’université de Washington, qui n’a pas participé à l’étude. « Mais ce n’est pas vrai », m’a dit Mme Laidre. « La façon dont les ours réagissent varie. Cette (recherche) vient s’ajouter à cette histoire de variabilité. »
Si les ours polaires du Svalbard sont en bonne santé, cela signifie qu’ils trouvent de la nourriture. Mais que mangent-ils ?
Selon M. Aars, l’auteur principal, une possibilité serait que les phoques annelés, leur principale source de nourriture, soient plus nombreux les années où la glace est moins abondante, ce qui les rend plus faciles à attraper. Même si les ours polaires ont moins de temps pour attraper les phoques, car il y a moins de jours avec de la glace, ils peuvent prendre beaucoup de poids rapidement et s’en nourrir pendant des mois.
Les ours peuvent également se nourrir d’autres animaux terrestres qui n’ont pas besoin de glace. Les rennes sont par exemple de plus en plus nombreux dans l’archipel, et M. Aars affirme avoir vu des ours les manger. Les populations de morses sont également en augmentation. Bien que les ours polaires ne puissent pas facilement tuer un morse, ils peuvent se nourrir de leur carcasse grasse et pleine de défenses lorsque les morses meurent d’autres causes.
« Les ours du Svalbard sont en train de modifier leur régime alimentaire, ce qui pourrait expliquer l’amélioration de leur condition physique », explique John Iacozza, maître de conférences et expert en ours polaires à l’université du Manitoba. C’est un luxe dont les ours polaires d’autres régions ne peuvent pas bénéficier. « On ne verrait pas le même effet se produire dans l’ouest de la baie d’Hudson, simplement parce que la disponibilité d’autres espèces y est moindre », a déclaré M. Iacozza, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Si les ours du Svalbard semblent se porter bien pour l’instant, les chercheurs s’inquiètent néanmoins des effets à long terme du réchauffement dans la région. « Nous pensons qu’il existe un seuil », m’a confié M. Aars. « Le problème, c’est que nous ne savons pas où il se situe. »
Aucun autre animal n’est aussi étroitement lié au changement climatique que l’ours polaire. Il a fait la couverture du numéro de TIMEconsacré au réchauffement climatique. Il a été mis en avant dans le documentaire fondateur d’Al Gore, Une vérité qui dérange, sorti la même année. Il a été utilisé dans des campagnes de financement pour des groupes environnementaux. (Une année, je me suis même déguisé en ours polaire en train de se noyer pour Halloween avec un ami qui s’était déguisé en calotte glaciaire en train de fondre.)
Le symbolisme de l’ours est ancré dans une science solide. Ces premières études ont été menées dans des endroits comme l’ouest de la baie d’Hudson au Canada, où ces prédateurs arctiques mouraient clairement à cause de la fonte de la banquise. Les médias ont amplifié les conclusions les plus sensationnelles, qui sont restées gravées dans les esprits.
Cela s’explique en partie par la simplicité du message, selon Mme Laidre : les ours polaires ont besoin de glace, et le réchauffement climatique la fait disparaître. « La relation entre (le climat et) un animal qui a besoin d’une plate-forme pour se nourrir est facile à comprendre », a-t-elle déclaré.
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
