ARLINGTON, Texas — Le tambour a défilé dans les tribunes tel une relique sacrée, passant de main en main parmi les supporters qui veillaient à ce qu’il ne touche pas le sol.

Au moment où il est passé du troisième niveau des tribunes au terrain du Dallas Stadium, la Norvège avait déjà accompli le plus dur : une victoire 2-1 contre la Côte d’Ivoire, scellée par le but décisif d’Erling Haaland à la 86e minute, la première victoire de ce pays en phase à élimination directe de toute son histoire en Coupe du monde.

Le capitaine Martin Ødegaard a récupéré le tambour dans les tribunes, l’a posé sur la pelouse avec ses coéquipiers assis derrière lui, puis a brandi haut la baguette.

Ce qui s’est passé ensuite est désormais familier à tous ceux qui ont suivi le parcours de la Norvège dans ce tournoi. La foule au-dessus (vêtue de rouge et de bleu, parsemée de casques vikings) n’avait besoin d’aucune instruction. Les spectateurs se sont assis sur leurs sièges, dans les allées. Ils se sont penchés en avant, puis ont tiré sur le tambour, en criant « RO ! » au rythme du tambour ; le chant s’accélérait à mesure que le tempo s’intensifiait, les bras bougeant à l’unisson dans un stade rempli de nombreuses personnes qui, il y a un mois encore, n’avaient aucune raison de savoir ce que tout cela signifiait.

Ce rituel s’appelle le « Viking Row », et il se déroule toujours de la même manière, que ce soit sur un terrain à Arlington ou sur un quai de métro dans le Queens. Les supporters s’assoient en rang, les uns derrière les autres, se penchent en arrière et ramènent leurs bras vers leur poitrine à l’unisson, comme s’ils maniaient une rame dans l’eau, tandis qu’un meneur marque le rythme au tambour et que le groupe scande « ro » (qui signifie « ramer » en norvégien) de plus en plus vite à mesure que le tempo s’accélère. Mardi, à Dallas, le meneur au tambour se trouvait dans la troisième tribune, et les supporters de tout le stade ont parfaitement suivi son rythme.

Comment la « Viking Row » norvégienne a captivé l’imagination des Américains - 15

Des supporters exécutant le « Viking Row » lors de la sixième manche d’un match opposant les Mets de New York aux Cubs de Chicago (Ishika Samant/Getty Images)

Ce geste a rempli les espoirs de ses créateurs, en offrant à un pays qui n’a pas participé à la Coupe du monde depuis près de trois décennies un symbole simple autour duquel se rallier. Mais il a également eu un effet qu’ils n’avaient pas entièrement prévu : il est devenu l’une des images emblématiques de la Coupe du monde nord-américaine, reproduit par des personnes n’ayant absolument aucun lien avec la Norvège.

Ce geste est devenu viral aux États-Unis après qu’une vidéo montrant des supporters norvégiens « ramant » dans un escalator de Boston a été visionnée des millions de fois. Depuis, il a été reproduit dans une rame de métro new-yorkaise, en plein cœur de Times Square, ainsi que par un groupe de supporters lors d’un match des Mets, qui avaient sans doute besoin de se changer les idées.

Cette tendance attire désormais des participants, qu’ils soient ou non fans de football ; mardi, à Arlington, le quarterback libre de la NFL Jameis Winston a appris à la star des Dallas Mavericks, Cooper Flagg, à ramer. Dimanche, alors que l’avion en provenance de Norvège atterrissait à l’aéroport de Dallas-Fort Worth, des agents du service de police de Dallas et de la police de l’aéroport étaient assis sur le tarmac, exécutant leur propre version de la « row » juste à l’extérieur de l’appareil.

« Un de mes potes m’a montré une vidéo de ça il y a environ deux semaines, et je me suis dit : “C’est plutôt génial”, et maintenant je le fais ici avec des gens que j’ai rencontrés aujourd’hui », a déclaré Brett, 37 ans, originaire de Fort Worth, à la sortie du stade après le match. Derrière lui, une famille de quatre supporters norvégiens était assise sur l’herbe et faisait le « row », tandis qu’un correspondant étranger les encourageait, caméra à la main.

« J’espère que celui qui a inventé le “rowing” l’a breveté », a déclaré lundi l’entraîneur principal Stale Solbakken.

Ce chant est plus ancien qu’il n’y paraît, puisqu’il remonte à plus d’un an, lors de la victoire de la Norvège contre l’Italie en qualifications. Mais la référence aux Vikings était délibérée : un musicien et un membre du fan-club de l’équipe, qui ont imaginé ce chant ensemble, l’ont construit autour de l’image des Vikings « revenant » sur un continent qu’ils avaient atteint bien avant Christophe Colomb. Ce fut un slogan qui s’est avéré faire beaucoup plus de chemin que quiconque en Norvège ne l’avait prévu.

Après la victoire 3-2 de la Norvège face au Sénégal à East Rutherford, dans le New Jersey, qui a assuré sa place en phase à élimination directe, Ødegaard a frappé sur le tambour, et l’équipe a « ramé » avec ses supporters sur le terrain. L’équipe ayant pleinement adopté ce rituel, une tradition d’après-match semble s’être imposée. Et pour les joueurs, le fait que ce geste se propage au-delà de leurs propres supporters n’est pas passé inaperçu.

Comment la « Viking Row » norvégienne a captivé l’imagination des Américains - 17

Erling Haaland, au premier plan à droite, et le reste de l’équipe norvégienne ont adopté le « row » (Lars Baron/Getty Images)

« Ils comptent énormément pour nous. C’est incroyable de voir autant de Norvégiens venir nous rejoindre, et tout le monde participe aussi à ces rangées. C’est donc génial », a déclaré le milieu de terrain Kristian Thorstvedt. Lorsqu’on lui a demandé à quel point l’équipe avait hâte de le refaire elle-même, comme elle l’a fait mardi, il n’a pas hésité. « C’est quelque chose que nous attendons avec impatience, et bien sûr, c’est devenu une tradition désormais. Nous devons continuer à le faire. »

Le défenseur Torbjørn Heggem a déclaré que le cadre du stade des Dallas Cowboys, domicile de l’équipe, apportait un supplément d’énergie. «C’est vraiment très amusant. La première fois, c’était génial, et là, avec ce stade, l’acoustique et tout le reste, c’était incroyable. »

« C’est comme la vague, mais en mieux, parce qu’on peut crier », a déclaré Valérie, 27 ans, originaire de Dallas.

C’est plus ou moins ce que les supporters et les organisateurs ne cessent de souligner pour expliquer pourquoi ce phénomène a si bien voyagé. Il n’est pas nécessaire de connaître les paroles d’une chanson ni l’histoire derrière une banderole. Il suffit de s’asseoir, de bouger les bras et de hurler quand quelqu’un vous le demande.

En Norvège, cette tradition s’est largement répandue bien au-delà des stades et des salons. Une classe de maternelle près d’Oslo s’est alignée épaule contre épaule et a ramé à l’unisson dans une vidéo partagée par Haaland lui-même. Dans une maison de retraite du nord du pays, les résidents ont réglé leur réveil au milieu de la nuit pour suivre un match, puis ont enfilé des casques de Viking et ont fait le « row » avant le coup d’envoi. Les députés du Parlement norvégien s’y sont également mis, le Premier ministre se joignant à eux.

Comment la « Viking Row » norvégienne a captivé l’imagination des Américains - 19

Des députés du Parlement norvégien en train de faire le « row » (Håkon Mosvold Larsen / NTB / AFP via Getty Images)

Alors, pourquoi cette pratique s’est-elle également répandue aux États-Unis ? Cela s’explique en partie par le timing : il s’agit de la première Coupe du monde organisée par les États-Unis depuis 1994, dans un pays où les supporters de football ont passé trois décennies à s’inspirer des chants européens bien établis et à créer les leurs. De plus, la culture sportive américaine repose déjà sur des gestes collectifs simples et faciles à apprendre, comme la « vague » ou les échanges rituels entre supporters lors des matchs de football américain universitaire. L’enthousiasme va de pair avec la familiarité.

Le « Viking Row » s’inscrit parfaitement dans ce moule. Pas de chant, pas de véritable barrière linguistique au-delà d’une seule syllabe. Tout le monde peut se joindre au mouvement (certains supporters ivoiriens l’ont fait mardi) et le maîtriser rapidement. Il se propage également très bien sur les réseaux sociaux.

Bien sûr, tout ce qui devient viral suscite des réactions négatives. Un journaliste l’a qualifié de « cauchemar des introvertis » en raison de la pression sociale. Lors du match contre le Sénégal, un supporter norvégien qui avait refusé de participer a été pris pour cible sur Internet ; il a par la suite qualifié ce geste de simple copie du « Thunderclap » islandais de l’Euro 2016. Bien que les mouvements physiques diffèrent (applaudissements au-dessus de la tête contre mouvements de rame assis), l’héritage viking commun à certaines communautés de supporters a donné lieu à quelques frictions.

Le défenseur suédois Gustaf Lagerbielke a admis aux journalistes la semaine dernière, après la première victoire de la Norvège, que les joueurs suédois « se contentent de soupirer » lorsque le « row » est diffusé à la télévision.

« Mais chacun fait ce qui lui plaît », a-t-il ajouté en haussant les épaules.

Rien de tout cela ne semble toutefois avoir freiné l’élan de cette tradition aux États-Unis.

Même l’entraîneur de la Norvège semble perplexe face à l’ampleur que ce rituel a prise au-delà de son équipe. « Je pense que c’est une question qui s’adresse aux journalistes culturels et à ceux qui suivent les tendances », a-t-il déclaré lorsqu’on lui a demandé pourquoi les États-Unis semblaient si fascinés par ce rituel. « En Norvège, tout le monde, des femmes et des hommes âgés de deux ans à cent ans, rame désormais. Et quand nous arrivons dans les aéroports à travers les États-Unis, on y rame aussi. C’est un moment de convivialité. »

La question de savoir si le « Viking Row » survivra à ce tournoi est une autre histoire, et de nombreuses traditions de stade ne survivent pas à la compétition qui les a rendues célèbres. Mais cet après-midi-là, au Texas, alors que le but de Haaland était encore frais dans les mémoires et que le capitaine norvégien levait le bras au-dessus de ce tambour qui a tant voyagé, cela n’avait aucune importance. Tout le monde savait ce qu’il fallait faire ensuite.