La grande baie australienne

Tout le monde connaît la Grande Barrière de Corail de la côte australienne. Peu de gens connaissent cependant The Great Australian Bight (GAB). Norway.mw est fier de présenter cet article sur cette zone largement inexplorée, qui a notamment retenu l’attention de Statoil. Cet article est une gracieuseté de l’écrivain invité Nick Rodway.

Alors que les récents rapports environnementaux en Australie se sont concentrés sur la santé de la Grande Barrière de Corail, il existe une autre merveille naturelle sur le continent confrontée à ses propres défis. Le Great Australian Bight (GAB) est une zone qui englobe les parties centrales de la côte sud de l’Australie. À peu près de la même taille que le Danemark, le GAB est une partie isolée du pays et reste largement inexploré même aujourd’hui. Réputé pour sa diversité écologique, on estime que 85% de la flore et de la faune du GAB sont endémiques de la région.

Les lions de mer à Hopkins Island, Australie du Sud. Photo: Nick Rodway.

Les eaux du GAB contiennent également de riches gisements minéraux, avec des données récentes suggérant qu’il existe à la fois des réserves de pétrole et de gaz situées au large. Bien que l’exploration dans cette zone soit envisagée depuis le siècle dernier, la distance relative de ces gisements par rapport au continent australien a découragé les entreprises d’explorer la région. Ceci, combiné à des conditions tumultueuses – les mers de l’océan Austral sont parmi les plus agitées du monde – a dissuadé tous, sauf quelques-uns, de préparer des plans pour forer. En 2016, British Petroleum et Chevron Mobil ont rétracté leur intérêt pour la région, ne laissant que la société énergétique norvégienne Statoil ASA avec une licence de forage exploratoire.

Statoil a déclaré qu’il prévoyait d’explorer dans le GAB à la fin de 2019; cependant, cela a entraîné une opposition significative de la part des groupes environnementaux et des divisions au sein de la communauté australienne.

Peter Owen, de l’organisation environnementale The Wilderness Society, s’est entretenu avec Norway.mw et a souligné les risques liés à l’exploration dans ce domaine: «La Great Australian Bight est un endroit totalement inapproprié pour les forages pétroliers risqués en haute mer», a-t-il déclaré. «Pousser activement à l’expansion de l’industrie des combustibles fossiles est le comble de l’irresponsabilité».

En 2016, une étude indépendante a étudié les effets possibles si un déversement important de pétrole devait se produire dans le GAB. L’étude a suggéré qu’un tel déversement serait catastrophique, affectant la majorité de la côte sud de l’Australie, y compris l’État insulaire de Tasmanie.

Priorité absolue à la sécurité

Statoil estime que la sécurité est la priorité clé de l’entreprise en matière de forage. «(Statoil) n’entreprendra des activités de forage que si nous pouvons le faire en toute sécurité», a déclaré à Norway.mw le porte-parole de la société, Erik Haaland. «Au moment où nous forerons, nous aurons passé plus de deux ans à planifier ce puits pour nous assurer que nous pouvons opérer en toute sécurité et en conformité avec les exigences environnementales et réglementaires strictes de l’Australie».

En vertu des directives de l’Autorité nationale australienne pour la sécurité des hydrocarbures extracôtiers et la gestion de l’environnement (NOPSEMA), les entreprises qui proposent d’entreprendre des activités pétrolières et gazières sont tenues par la loi de «consulter les personnes dont les fonctions, les intérêts ou les activités peuvent être affectés par l’activité».

Haaland a souligné que Statoil avait rencontré «plus de 60 organisations», y compris «des associations industrielles, des opérateurs touristiques, des groupes de conservation et des conseils locaux». La société a également soumis une demande à NOPESMA pour «améliorer la transparence du processus d’approbation». La demande a récemment été approuvée.

La communauté semble cependant divisée sur cette question, avec six conseils locaux à travers la côte sud adoptant des résolutions soulevant des inquiétudes concernant le forage pétrolier. Ce que cela suggère, c’est que les risques associés au forage sont considérés comme une menace pour la région, même lorsque l’État d’Australie-Méridionale est aux prises avec un manque d’industrie alors que la fabrication – l’épine dorsale de l’économie de l’État – est délocalisée.

Plus d’emplois

La possibilité d’une croissance de l’emploi a été lancée par Statoil. Haaland a indiqué que si l’exploration aboutissait à une découverte commerciale, des «centaines d’emplois» seraient créés pour les Australiens du Sud locaux. Cependant, les plus grands secteurs d’emploi actuels dans la région du GAB sont le tourisme, la pêche et l’aquaculture, le tourisme international investissant à lui seul 1 milliard de dollars dans l’économie locale l’année dernière. En conséquence, les fondations locales de conservation telles que la Great Australian Bight Alliance ont exprimé leur inquiétude quant aux menaces qu’un déversement d’hydrocarbures pourrait représenter pour les industries déjà en place.

Pour Owen, il n’y a «aucune licence sociale à risquer l’industrie du tourisme, l’industrie de la pêche et le littoral immaculé» pour une quelconque croissance de l’emploi dans le secteur minier. «L’exploitation minière dans la Great Australian Bight n’est pas une option si nous voulons avoir la moindre chance d’offrir à nos enfants un climat vivable à l’avenir».

Ce problème ne manquera pas de diviser la communauté pendant un certain temps.