Une oasis dans l’Arctique a maintenu la vie marine pendant la période glaciaire
Dans une étude, des chercheurs de Norvège et du Royaume-Uni montrent qu’il y a 20 000 ans, la banquise arctique couvrait une superficie deux fois plus grande qu’elle ne le fait actuellement. Pourtant, il y avait une étroite oasis sans glace avec une vie marine entre les continents recouverts de glace et la mer.
Le chercheur Jochen Knies du Geological Survey of Norway (NGU) et du Centre for Arctic Gas Hydrate, Environment and Climate (CAGE) de l’UiT – l’Université norvégienne de l’Arctique, a dirigé la partie norvégienne de l’étude :
– Lorsque nous avons recherché des preuves de vie biologique dans les sédiments des fonds marins de l’Arctique, nous avons découvert qu’entre les mers couvertes de glace et les calottes glaciaires, il devait exister un couloir libre de glace qui s’étendait sur des centaines de kilomètres. De telles zones libres de glace sont appelées «polynies» – un terme russe désignant une zone d’eau libre entourée de glace, explique Knies.
Vents marins et eau chaude
Actuellement, les polynies se trouvent généralement autour de l’Antarctique et du Groenland. Ils sont établis grâce à une combinaison de vent océanique soufflant des calottes glaciaires voisines et d’eau chaude des profondeurs. Dans les zones de froid extrême et d’accès limité à la nourriture, les polynies sont des oasis où les mammifères marins peuvent survivre, et également cruciales pour la circulation océanique mondiale.
Simon Belt, professeur de chimie à l’Université de Plymouth, qui a dirigé l’étude depuis le Royaume-Uni, déclare que la polynie dans les régions polaires est courante aujourd’hui, mais qu’il est difficile de confirmer qu’elles ont existé autrefois.
– Mais en trouvant des fossiles chimiques d’algues vivant en pleine mer et dans la banquise, nous avons prouvé que la polynie doit avoir existé au cours de la dernière période glaciaire, dit-il.
Importance internationale
Les résultats, qui sont publiés aujourd’hui dans Nature Communications, montrent également que la polynie a existé pendant au moins 5 000 ans, car la zone était encore largement recouverte de glace et la circulation océanique mondiale était minime. Au cours d’une période ultérieure de changement climatique rapide, il y a environ 17 500 ans, l’eau douce et froide fournie par la fonte des calottes glaciaires a fait que toutes les mers du nord étaient recouvertes d’une épaisse banquise – et les polynies ont disparu.
Cela a entraîné un déclin dramatique de la vie marine, dont il a fallu jusqu’à 2 000 ans pour se remettre.
La recherche est d’importance internationale car elle montre la vulnérabilité des écosystèmes marins dans les mers du nord pendant les périodes de changement climatique rapide, mais montre en même temps l’adaptabilité de la vie à diverses conditions climatiques extrêmes.
Illustration : L’oasis arctique devant la calotte glaciaire eurasienne au nord-ouest au cours de la dernière période glaciaire il y a 20 000 ans (D’après Knies et al., 2018, Nature Communications / Irene Lundqvist).
Référence
Les polynies des mers nordiques et leur rôle dans le préconditionnement de la productivité marine pendant le dernier maximum glaciaire par Jochen Knies, Denizcan Köseoğlu, Leif Rise, Nicole Baeten, Valerié K. Bellec, Reidulv Bøe, Martin Klug, Giuliana Panierie, Patrycja E. Jernas, Simon T. Belt, Communication Nature, doi : 10.1038/s41467-018-06252-8.
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