Le changement climatique, qui affecte l’Arctique à un rythme rapide, pourrait entraîner la mort de faim et l’extinction des ours polaires, selon une étude récente.

La survie des ours polaires en tant qu’espèce est depuis longtemps liée à l’évolution du changement climatique au cours des prochaines décennies, mais une étude publiée dans Nature en juillet est la première à fixer un calendrier pour leur éradication.

Dans certaines régions, les ours polaires sont déjà piégés dans un environnement où le déclin de la glace de mer leur donne moins de temps pour chasser les phoques, écrivent les chercheurs dans la nouvelle étude.

« Les ours sont confrontés à une période plus longue sans nourriture avant que la glace ne gèle à nouveau et qu’ils puissent retourner manger », a averti en juillet le directeur de recherche Steven Amstrup de Polar Bears International, qui est à l’origine de l’étude.

Selon les chercheurs, la diminution du poids corporel des ours polaires affaiblira leurs chances de survivre aux hivers arctiques sans nourriture.

Augmentation de la température

L’étude conclut que les ours polaires de 12 des 13 sous-groupes analysés auront disparu d’ici 80 ans.

Cela est dû aux développements dans l’Arctique, où le changement climatique se produit deux fois plus vite que sur le reste de la planète.

« D’ici 2100, les nouvelles naissances seront sous pression ou impossibles, peut-être en dehors du sous-groupe des îles de la Reine Elizabeth », a déclaré Amstrup à l’époque.

Le scénario suppose que les températures augmenteront de 3,3 degrés par rapport à l’époque préindustrielle. Une augmentation de 1 degré a jusqu’à présent entraîné des vagues de chaleur, de la sécheresse et des conditions météorologiques plus extrêmes.

L’étude utilise deux ensembles de données différents. L’un est lié à la durée pendant laquelle les ours polaires doivent rester sans nourriture, tandis que l’autre est basé sur les modèles climatiques de l’ONU qui estiment la fonte de la banquise.

« En estimant à quel point les ours polaires peuvent être minces et gros, et en modélisant leur consommation d’énergie, nous avons pu calculer le seuil pendant lequel un ours polaire peut jeûner avant que le taux de survie des jeunes et des adultes ne commence à diminuer. Le professeur Peter Molnar de l’Université de Toronto, auteur principal de l’étude, a déclaré.

Par exemple, un ours mâle du sous-groupe de l’ouest de la baie d’Hudson, qui est 20 % en dessous de son poids corporel normal au début du jeûne, n’aura plus assez d’énergie pour survivre pendant 125 jours, pas 200 jours.

Selon l’étude, les nouveau-nés sont encore plus vulnérables, surtout lorsque les mères n’ont pas été en mesure de prendre suffisamment de graisse pour pouvoir avoir un lait nutritif.

L’habitat fond

Selon les chercheurs, même si le réchauffement climatique devait être limité à 2,4 degrés, soit environ un demi-degré au-dessus de l’objectif fixé dans l’Accord de Paris, il ne fera très probablement que retarder l’extinction de l’ours polaire.

« Cela dépasse tout ce que les ours polaires ont affronté au cours de leur histoire évolutive de plus d’un million d’années », a noté Amstrup.

Ce n’est pas l’augmentation des températures en soi qui constitue une menace, mais le fait que les ours polaires sont incapables de s’adapter à l’environnement changeant.

« Si la banquise, comme par magie, reste là, même si les températures augmentent, les ours polaires pourraient bien s’en sortir. Le problème est que leur habitat est littéralement en train de fondre », a prévenu le chercheur.

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