L’auteur de cet article est Jan Hoole, maître de conférences en biologie à l’Université de Keele.
Mâcher du chewing-gum peut sembler une habitude moderne, mais ce n’est apparemment pas tout à fait le cas. Les scientifiques ont récupéré de l’ADN vieux de près de 10 000 ans à partir de gomme mâchée par des habitants de Scandinavie au cours de la période mésolithique – ou âge de pierre.
Cette gomme était utilisée comme colle pour fabriquer des outils – la mastication aurait contribué à la rendre plus souple et collante. Ils ne l’ont peut-être pas mâché par plaisir, mais la mastication récréative de résine et de gomme est connue depuis l’Antiquité. La gomme elle-même a été trouvée à Huseby Klev, un site mésolithique dans l’ouest de la Suède.
Il est difficile de trouver de l’ADN à partir de spécimens anciens car il est si souvent dégradé. La plupart des échantillons d’ADN ancien sont obtenus à partir d’os ou de dents. De tels restes sont rares et précieux, donc les réduire en poudre pour en extraire l’ADN est rarement encouragé. Des matériaux destinés à être mâchés mais non avalés ont été trouvés sur de nombreux sites, mais sont souvent ignorés lors des fouilles.
Le fait de savoir que l’ADN humain peut être obtenu à partir de morceaux de vieux chewing-gum est une percée qui offre des possibilités fascinantes pour de futurs travaux. Grâce à ce fragment apparemment sans importance de détritus antiques, plusieurs aperçus fascinants de la vie il y a 9 800 ans.
Divers et plein de ressources
Les chercheurs ont séquencé les génomes entiers de trois individus qui avaient mâché du chewing-gum et fabriqué des outils sur le site et les ont comparés aux génomes contemporains de 10 autres sites, répartis à travers l’Europe de Samara en Russie à La Brana en Espagne.
Leurs outils en pierre se composaient en grande partie de petits éclats de silex, appelés microlithes, soigneusement façonnés et collés dans des manches en bois ou en os. Des pointes de harpon en os avec de petits picots de silex collés ont également été retrouvées et des pointes de flèches en silex soigneusement façonnées par la technique de l’écaillage par pression.
Les scientifiques avaient supposé que ces chasseurs-cueilleurs scandinaves étaient principalement arrivés dans l’ouest de la Suède en provenance d’Europe de l’Est, car les outils en provenaient presque entièrement. Cependant, les preuves génétiques suggèrent qu’ils étaient plus diversifiés.
Ces peuples préhistoriques étaient génétiquement scandinaves mais plus étroitement liés aux peuples plus à l’ouest et au sud qu’aux populations orientales, même s’ils favorisaient un style de fabrication d’outils répandu à l’Est. Cela montre qu’il n’est pas toujours prudent de faire des suppositions sur l’origine des peuples anciens en fonction de leur culture.
Rôles de genre fluides
Deux des trois individus dont les génomes ont été séquencés avec succès étaient des femmes. Certains archéologues avaient l’impression que les femmes de la préhistoire étaient reléguées à un rôle purement domestique et avaient peu à voir avec des tâches « masculines » telles que la fabrication d’outils.
Ces résultats suggèrent que les rôles de genre étaient plutôt plus fluides, soutenant clairement l’idée que les femmes étaient impliquées dans l’industrie des outils préhistoriques. Le fait que certains des huit échantillons de mastic trouvés présentaient des empreintes de dents de lait suggère également que certains de ceux qui mâchaient le mastic avaient entre cinq et 18 ans.
Il serait impensable à l’époque moderne de laisser un enfant de cinq ans en liberté avec ces outils de chasse tranchants et dangereux. En perspective cependant, l’espérance de vie était d’environ 30 ans, donc un adolescent serait non seulement considéré comme pleinement adulte, mais aurait probablement sa propre famille.
Environnement familier
La gomme mâchée par les fabricants d’outils à Husebey Kelv était du poix de bouleau, une substance sombre et collante, semblable au goudron, qui est distillée à partir d’écorce de bouleau en la chauffant à environ 420℃ sans laisser l’air y pénétrer. Parce qu’il est très visqueux (il est solide et caoutchouteux à température ambiante) il peut être utilisé pour imperméabiliser des objets et comme colle. Cela nous dit aussi quelque chose sur l’environnement dans lequel les gens vivaient – des bois de bouleaux plutôt que des forêts de pins.
Cela suggère que les gens vivaient dans un environnement similaire à celui de certaines parties de l’Écosse aujourd’hui, où la forêt de bouleaux est répandue. L’agriculture avait commencé ailleurs, mais rien ne dit que ces gens la pratiquaient. La présence d’ossements et d’outils les place comme chasseurs-cueilleurs.
Les harpons suggèrent que la vie à Huleseby Klev tournait autour de la chasse aux mammifères marins et aux poissons. On peut imaginer que le poix de bouleau serait bon pour l’imperméabilisation de bateaux en peau de bête, voire de pirogues en écorce de bouleau.
Cette recherche nous donne un meilleur aperçu de la vie et des origines de nos ancêtres récents. Comme toute bonne recherche, cela ouvre toute une série de nouvelles questions.
Si les femelles fabriquaient des outils, les utilisaient-elles aussi pour chasser ? Comment était la vie d’un enfant mésolithique en Scandinavie ? Les gens du Mésolithique mâchaient-ils du chewing-gum pour des raisons récréatives, hygiéniques et médicinales, comme le faisaient d’autres cultures ? Pourquoi les populations scandinaves ont-elles continué à utiliser les technologies de l’Europe de l’Est plutôt qu’un mélange d’Orient et d’Occident ? Certaines de ces questions n’auront jamais de réponses, mais chaque nouvelle découverte jette un minuscule faisceau de lumière sur le passé lointain.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
Source : La conversation / #NorwayTodayTravel
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Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
