Des drones non identifiés au-dessus des plateformes offshore de la Norvège alimentent les craintes d'une menace russe - 3

Une vue de la plate-forme Sleipner A pendant une visite du Premier ministre norvégien Jonas Gahr Store, en Norvège, le 1er octobre 2022. Photo : Ole Berg-Rusten/NTB via REUTERS

STAVANGER, Norvège (AP) – Les travailleurs norvégiens du secteur du pétrole et du gaz ne voient normalement rien de plus menaçant que les vagues de la mer du Nord qui s’écrasent contre les pieds en acier de leurs plateformes offshore. Mais dernièrement, ils ont remarqué un spectacle plus troublant : des drones non identifiés bourdonnant dans le ciel au-dessus de leurs têtes.

La Norvège ayant remplacé la Russie en tant que principale source de gaz naturel en Europe, les experts militaires soupçonnent les aéronefs sans pilote d’être l’œuvre de Moscou. Ils citent l’espionnage, le sabotage et l’intimidation comme motifs possibles des vols de drones.

Le gouvernement norvégien a envoyé des navires de guerre, des navires de garde-côtes et des avions de chasse pour patrouiller autour des installations offshore. La garde nationale norvégienne a posté des soldats autour des raffineries terrestres qui ont également été survolées par des drones.

Le Premier ministre Jonas Gahr Støre a invité les marines des alliés de l’OTAN, la Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne, à aider à résoudre ce qui pourrait être plus qu’un problème norvégien.

Les 5,4 millions d’habitants de la Norvège n’utilisent qu’une infime partie du pétrole offshore qui leur procure d’importants revenus. Au lieu de cela, il alimente une grande partie de l’Europe. Le gaz naturel est une autre matière première d’importance continentale.

« La valeur du gaz norvégien pour l’Europe n’a jamais été aussi élevée », a déclaré Ståle Ulriksen, chercheur à l’Académie royale navale de Norvège. « En tant que cible stratégique pour le sabotage, les gazoducs norvégiens sont probablement la cible de plus grande valeur en Europe. »

La semaine dernière, la fermeture des aéroports et l’évacuation d’une raffinerie de pétrole et d’un terminal gazier en raison de l’observation de drones ont provoqué d’énormes perturbations. Mais à l’approche de l’hiver en Europe, on craint que les drones ne représentent une menace plus importante pour les 9 000 kilomètres (5 600 miles) de gazoducs qui relient les plates-formes maritimes de Norvège aux terminaux de Grande-Bretagne et d’Europe continentale.

Depuis le début de la guerre en Ukraine fin février, les pays de l’Union européenne ont fait des pieds et des mains pour remplacer leurs importations de gaz russe par des cargaisons en provenance de Norvège. Le sabotage présumé des gazoducs Nord Stream 1 et 2 dans la mer Baltique le mois dernier est survenu un jour avant que la Norvège n’ouvre un nouveau gazoduc vers la Pologne.

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Amund Revheim, qui dirige le groupe de la mer du Nord et de l’environnement pour la police du Sud-Ouest de la Norvège, a déclaré que son équipe a interrogé plus de 70 travailleurs offshore qui ont repéré des drones près de leurs installations.

« La thèse de travail est qu’ils sont contrôlés depuis des navires ou des sous-marins à proximité », a déclaré Revheim.

Les drones ailés ont une plus grande portée, mais les enquêteurs ont considéré comme crédible l’observation d’un modèle à pales de type hélicoptère près de la plate-forme Sleipner, située dans un champ gazier de la mer du Nord à 250 kilomètres (150 miles) de la côte.

La police norvégienne a travaillé en étroite collaboration avec les enquêteurs militaires qui analysent le trafic maritime. Certains opérateurs de plate-forme ont signalé avoir vu des navires de recherche battant pavillon russe à proximité immédiate. M. Revheim a déclaré qu’aucun modèle n’a été établi à partir du trafic maritime légal et il s’inquiète de causer des soucis inutiles et perturbateurs pour les travailleurs.

Mais Ulriksen, de l’académie navale, a déclaré que la distinction entre les navires civils et militaires russes est étroite et que les navires de recherche signalés pourraient à juste titre être décrits comme des « navires espions ».

L’arrestation d’au moins sept ressortissants russes surpris à transporter ou à faire voler illégalement des drones au-dessus du territoire norvégien a fait monter la tension. Mercredi, le jour même où l’observation d’un drone a cloué au sol des avions à Bergen, la deuxième plus grande ville de Norvège, le service de sécurité de la police norvégienne a repris l’affaire des agents locaux.

« Nous avons repris l’enquête parce que c’est notre travail d’enquêter sur l’espionnage et d’appliquer les règles de sanction contre la Russie », a déclaré Martin Bernsen, un fonctionnaire du service connu sous l’acronyme norvégien PST. Il a déclaré que le « sabotage ou la cartographie possible » des infrastructures énergétiques était une préoccupation constante.

Støre, le premier ministre, a averti que la Norvège prendrait des mesures contre les agences de renseignement étrangères. « Il n’est pas acceptable que des services de renseignement étrangers fassent voler des drones au-dessus des aéroports norvégiens. Les Russes ne sont pas autorisés à faire voler des drones en Norvège », a-t-il déclaré.

L’ambassade de Russie à Oslo a riposté jeudi, affirmant que la Norvège connaissait une forme de « psychose » provoquant une « paranoïa ».

Un chercheur de l’académie navale pense que cela fait probablement partie du plan.

« Plusieurs des drones ont été pilotés avec leurs lumières allumées », a-t-il déclaré. « Ils sont censés être observés. Je pense que c’est une tentative d’intimidation de la Norvège et de l’Occident. »

La préoccupation plus large est qu’ils font partie d’une stratégie hybride visant à la fois à intimider et à recueillir des informations sur les infrastructures vitales, qui pourraient plus tard être ciblées pour le sabotage dans une frappe potentielle contre l’Occident.

« Je ne crois pas que nous nous dirigeons vers une guerre conventionnelle avec la Russie », a déclaré Ulriksen. « Mais une guerre hybride … je pense que nous y sommes déjà. »