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TRØNDELAG, Norvège – Plus de 100 aviateurs et soldats de la Garde nationale du Minnesota se sont associés à l’Heimevernet, la Garde nationale norvégienne, pour deux semaines d’entraînement à la guerre hivernale lors du 50e échange réciproque de troupes entre les États-Unis et la Norvège, du 2 au 16 février.
Plus connu sous le nom de NOREX, cet échange est le plus ancien échange de troupes du Département de la Défense. La Garde du Minnesota et la Norvège sont également partenaires dans le cadre du programme de partenariat du Bureau de la Garde nationale du Département de la Défense.
« Lorsque j’ai été sélectionnée pour participer à NOREX, j’avais deux objectifs », a déclaré le Master Sgt. de l’Air Force Megan Shaner du 148th Fighter Wing. « Tout d’abord, voir le magnifique pays et la culture de la Norvège – c’est le rêve de toute une vie de visiter le pays d’origine de ma famille. Deuxièmement, nouer des amitiés durables avec nos partenaires de la garde nationale norvégienne et renforcer les liens entre le Minnesota et la Norvège.
Avant de se déployer pour un exercice sur le terrain dans les montagnes norvégiennes, les formateurs de la Home Guard ont passé deux jours à préparer les membres de la Garde nationale du Minnesota aux conditions difficiles. En se débarrassant de leurs uniformes américains et en recevant des uniformes norvégiens, les habitants du Minnesota ont rapidement appris l’efficacité de ces uniformes dans des conditions froides. Ils ont également appris à utiliser les tentes, poêles, skis et autres équipements norvégiens.
Sur le terrain
Un voyage de plusieurs heures dans les montagnes a marqué le début d’un exercice d’entraînement sur le terrain de cinq jours qui a mis à l’épreuve les compétences nouvellement acquises par les membres de la Garde. Les pelotons se divisent en équipes de huit personnes – sept Américains et un instructeur norvégien de la Garde nationale. Les groupes dépendent les uns des autres pour leur survie.
Après avoir skié 3 kilomètres depuis le point de chute à Haltdalen, les équipes sont arrivées à leur premier emplacement sur le terrain et ont monté les tentes, construit des murs de neige pour briser les rafales de vent et aménagé des salles de bain. Les tentes sont devenues des maisons temporaires où les habitants ont partagé des rations norvégiennes, dormi à l’étroit pour se réchauffer et échangé des histoires sur les exploits de la journée.
Le deuxième jour a été marqué par de nouveaux défis : les aviateurs et les soldats ont appris le ski, le sauvetage en avalanche et la survie auprès de leurs homologues norvégiens avant de faire un feu de camp pour leur premier repas chaud de l’exercice sur le terrain, des hot-dogs.
Le troisième jour a été l’occasion d’une des expériences les plus mémorables de tout l’exercice. Alors que les Minnesotans pliaient leur premier camp et s’aventuraient plus loin dans les montagnes, un autre aspect de l’entraînement à la survie les attendait à mi-parcours : l’entraînement au sauvetage en eau froide.
Cet entraînement préparait les aviateurs et les soldats à réagir s’ils tombaient dans la glace au cours d’une mission militaire.
De retour dans des vêtements chauds et secs, le contingent a terminé sa randonnée à ski jusqu’à son deuxième site et a répété les mêmes routines d’installation que le premier jour.
Le quatrième jour, le mauvais temps menace la capacité des Norvégiens à enseigner aux habitants du Minnesota l’art de creuser des grottes de neige dans les flancs des montagnes pour s’abriter. Les aviateurs et les soldats se sont concentrés sur la construction de murs de neige autour de chaque tente pour résister aux intempéries de la nuit.
Avant l’arrivée des rafales de vent, les pelotons se sont réunis pour déguster un mets norvégien, le ragoût de renne.
Alors que la nuit venteuse fait place au matin, le dernier jour d’entraînement sur le terrain arrive et les Américains mettent leur ski alpin à l’épreuve pour dévaler les montagnes.
Repas américain
Lorsque les troupes et leurs instructeurs sont sortis du terrain pour regagner la côte océanique, ils ont été accueillis par des visages familiers aux membres des forces armées du Minnesota. Des volontaires de l’organisation civique Serving Our Troops, basée à Saint Paul, étaient arrivés et avaient préparé un repas de bienvenue – un steak avec tout ce qu’il faut.
« C’est formidable d’avoir un groupe de bénévoles qui se consacre à nous soutenir de la sorte, en venant jusqu’en Norvège pour nous aider à célébrer ce partenariat et notre 50e échange », a déclaré le sergent-chef Sterling Hartwick, de l’U.S. Air Force, qui était le sergent-chef du contingent américain. « C’est un nouveau rappel de l’importance des liens que nous tissons à la fois dans notre pays et à l’étranger.
Échange culturel
Outre les compétences inestimables acquises au cours de la formation, les membres de la Garde ont également découvert la culture et l’histoire norvégiennes.
Les aviateurs et les soldats ont été invités dans les maisons de leurs familles d’accueil norvégiennes pour un week-end d’activités choisies par leurs hôtes.
Après le week-end, les pelotons se sont réunis pour des visites culturelles à Stiklestad et Trondheim. Les Minnesotans ont découvert la bataille de Stiklestad en 1030, au cours de laquelle le roi Olaf II Haraldsson, plus connu sous le nom de Saint Olaf, est tombé au champ d’honneur. Lors de la visite de Trondheim le lendemain, les troupes ont visité la cathédrale de Nidaros avant d’explorer l’une des plus anciennes villes de Norvège.
« Nos hôtes de la Home Guard nous ont offert des expériences d’entraînement très enrichissantes. Non seulement nous avons appris à survivre en hiver sur la montagne, mais ils ont également imprégné nos leçons de la riche histoire du peuple norvégien », a déclaré le sergent-chef de l’armée de l’air Megan Shaner, de la 148e escadre de chasse. « Je leur serai toujours reconnaissante du temps qu’ils ont consacré à notre entraînement.
Pendant que les membres de la Garde du Minnesota étaient absents, les membres de la Garde norvégienne et de la Jeunesse ont participé à des formations similaires et à des expériences culturelles dans le Minnesota, notamment à Camp Ripley.
« Honnêtement, je pense que je tirerai parti de toutes les expériences que j’ai vécues lorsque je retournerai dans mon unité », a déclaré Shaner. « J’ai apprécié chaque minute de ce voyage. Je crois que je n’ai pas cessé de sourire depuis que notre avion a atterri à Værnes !
