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Au fond de Mjøsa, le plus grand lac de Norvège, une épave datant de plusieurs centaines d’années est en parfait état, figée dans le temps.
Le bateau, avec ses poteaux d’étrave uniques et ses planches superposées, révèle un moment de l’histoire maritime du lac et on estime qu’il date des années 1300 à 1800.
Les chercheurs ont découvert l’épave lors de l’exécution du projet Mission Mjøsa, qui vise à cartographier le fond du lac de 363 km² à l’aide d’un sonar à haute résolution.
Le Norwegian Defence Research Establishment a mené cette mission deux ans après avoir effectué plusieurs inspections à l’aide d’un véhicule télécommandé (ROV) dans des zones du lac où de grandes quantités de munitions avaient été déversées. Selon l’université norvégienne des sciences et technologies, le lac est une source d’eau potable pour environ 100 000 personnes en Norvège, et les munitions posent donc des risques pour la santé. L’épave a été repérée lors de l’étude du lac.
« Je m’attendais à ce que des épaves soient découvertes pendant que nous cartographions les munitions immergées, ce qui s’est avéré être le cas », a déclaré Øyvind Ødegård, chercheur principal en archéologie marine à l’Université norvégienne des sciences et de la technologie et principal investigateur de la mission. « Les chances statistiques de trouver des épaves bien conservées étaient considérées comme assez élevées.
L’épave récemment découverte se trouve à une profondeur d’environ 1 350 pieds (411 mètres) et a été capturée par imagerie sonar, un système qui utilise des impulsions sonores pour détecter et mesurer la zone située sous la surface de l’eau. Les images ont révélé que le navire mesurait 10 mètres de long.
L’environnement d’eau douce et l’absence d’activité des vagues à cette profondeur ont permis au navire de rester en parfait état, à l’exception de la corrosion de quelques clous en fer à chaque extrémité du navire. Pour Ødegård, l’usure du métal indique clairement que l’épave repose sur le fond du lac depuis un certain temps, car la corrosion prendrait des centaines d’années à se produire. À terme, le navire pourrait perdre sa structure lorsque tous les clous se désintégreront.
Dans la partie arrière du navire, il y a des indications de la présence d’un gouvernail central, un élément utilisé pour la direction, qui n’est généralement pas apparu avant la fin du 13e siècle. En combinant ces deux éléments, les archéologues ont pu estimer que le navire avait été construit au plus tôt en 1300 et au plus tard en 1850.
Le navire semble avoir été construit selon une technique nordique, dans laquelle les planches de la coque sont superposées les unes aux autres. Cette méthode, connue sous le nom de construction à clins, était utilisée à l’époque des Vikings pour rendre le navire plus léger et plus solide.
L’épave ayant été découverte au milieu du lac, Ødegård pense que le navire a coulé par mauvais temps. Il est très probable que le navire utilisait des voiles carrées, a-t-il ajouté, qui s’avéraient difficiles à manœuvrer pour les marins pris dans des conditions de vent extrême.
Le plus ancien navire découvert à ce jour dans les eaux norvégiennes est le bateau en bois de Sørum, trouvé dans les estacades de Bingen sur la rivière Glomma et daté de 170 av. L’épave, vieille de près de 2 200 ans, était relativement bien conservée pour être vieille de plusieurs milliers d’années.
« Les épaves en bois peuvent être très bien conservées en eau douce, car elles ne contiennent pas les organismes qui mangent habituellement le bois et que l’on trouve, par exemple, dans l’océan », a déclaré M. Ødegård. « Je suppose que si nous devons trouver des véhicules intacts de l’âge du fer ou du Moyen Âge en Norvège, alors (le lac Mjøsa) serait l’endroit où chercher, car il est suffisamment grand pour avoir eu sa propre histoire maritime distincte, avec beaucoup de navigation et de commerce.
À l’époque des Vikings, le lac servait de grande route commerciale, bien qu’il y ait des lacunes notables dans ce que l’on sait avant et pendant cette période, selon Ødegård. « Quelle que soit l’époque, toute découverte nous aidera à mieux comprendre l’évolution de la tradition de la construction navale dans un lac intérieur, par rapport aux pays nordiques. »
Pour cartographier le fond du lac, l’équipe de recherche a utilisé un véhicule sous-marin autonome ultramoderne, Hugin, de la société technologique norvégienne Kongsberg Maritime. Selon M. Ødegård, c’est la première fois qu’un tel équipement est utilisé dans un environnement d’eau douce, et il n’a pas été beaucoup utilisé en archéologie. Il a qualifié l’application de la recherche de Hugin à cette occasion de « rareté ».
Le dernier jour de l’exploration, les chercheurs avaient envoyé un ROV pour tenter de capturer des images de l’épave, mais ils ont dû interrompre la mission en raison du mauvais temps. Ødegård a l’intention de revenir l’année prochaine pour tenter à nouveau l’expérience.
Pendant ce temps, les chercheurs continuent à cartographier le fond du lac. À ce jour, ils n’ont cartographié que 15 miles carrés (39 kilomètres carrés) et il leur reste encore beaucoup à faire. Ødegård a déclaré qu’il s’attendait à ce que d’autres épaves soient découvertes.
« Nous pourrions trouver des navires datant du début de l’activité humaine dans la région. Ils pourraient être présents et en bon état », a déclaré M. Ødegård. « On ne peut rien exclure.
