À BORD DU KV SORTLAND – La Norvège, alliée de l’OTAN, a annoncé qu’elle augmentait le nombre de patrouilles navales près des gazoducs sous-marins vitaux situés au large de ses côtes, et a publié en exclusivité pour NBC News une multitude de vidéos illustrant ce qu’elle considère comme une menace croissante de la part de la Russie dans l’Arctique.
Les vidéos fournies par l’armée de l’air royale norvégienne montrent le jeu du chat et de la souris entre les deux armées, avec des sous-marins d’attaque russes patrouillant près d’un labyrinthe de pipelines sous-marins transportant de grandes quantités de gaz naturel vers l’Europe et des câbles de télécommunication reliant l’Europe et l’Amérique.
Selon le chef de la marine royale norvégienne, les vidéos indiquent que les sous-marins et les avions d’attaque russes ont renforcé leur présence dans le Grand Nord, opérant à proximité des gazoducs norvégiens qui représentent une source d’énergie vitale pour l’Europe.
« Nous avons constaté une augmentation de l’activité militaire autour de la Norvège dans le Grand Nord, dans l’Atlantique Nord. Nous avons vu des sous-marins russes opérer différemment d’il y a dix ans », a déclaré la semaine dernière le contre-amiral Rune Andersen depuis la passerelle du navire de ravitaillement norvégien Maud, à la base navale de Haakonsvern, dans la ville de Bergen.
Il n’a pas quantifié l’augmentation de l’activité russe au cours de l’année écoulée.
Non seulement les patrouilles russes ont été plus nombreuses, mais leur comportement a également changé : elles « opèrent de manière plus imprévisible » et certaines de leurs manœuvres semblent « plus agressives », a ajouté M. Andersen.
Une équipe de NBC News a accompagné un navire des garde-côtes norvégiens, le KV Sortland, en patrouille pendant trois jours la semaine dernière en mer du Nord. Les 25 membres de l’équipage ont surveillé de près les installations gazières tout en affrontant des vents violents, des températures glaciales et une mer agitée.
L’augmentation de l’activité militaire est survenue alors que les tensions entre l’OTAN et la Russie sont montées en flèche à la suite de l’invasion de l’Ukraine. Après une baisse drastique du flux de gaz naturel russe vers l’Europe, la Norvège a remplacé la Russie en tant que premier fournisseur du continent. Et depuis une attaque inexpliquée l’année dernière sur le gazoduc Nord Stream reliant la Russie à l’Allemagne, la Norvège, soutenue par ses alliés de l’OTAN, a renforcé la sécurité du vaste réseau de gazoducs et de câbles de communication au large de ses côtes.
« Après les explosions, nous avons renforcé notre présence sur ces installations », a déclaré la ministre norvégienne des affaires étrangères, Anniken Huitfeldt, lors d’une interview à Oslo. « Maintenant, nous devons vraiment protéger l’ensemble du système d’infrastructure ainsi que les installations en mer.
« Nous sommes prêts à tout », a-t-elle ajouté.
La Norvège, avec plus de 5 000 miles de pipelines, fournit aujourd’hui 30 à 40 % des besoins en gaz naturel de l’Europe, contre environ 20 % avant l’invasion de l’Ukraine. Les câbles sous-marins de la mer du Nord font partie d’un réseau de communication mondial crucial qui permet aux données de circuler sur toute la planète.
En Ukraine, l’armée russe a subi de sérieux revers et les responsables occidentaux affirment qu’elle reste en proie à des problèmes logistiques et moraux. Mais, selon M. Andersen, la flotte russe de sous-marins à propulsion nucléaire, dont une grande partie est basée sur la base militaire de Mourmansk, près de la Norvège, reste une menace redoutable.
« Les sous-marins et les capacités maritimes et aériennes de la flotte septentrionale (russe) ne sont pas affectés par la guerre en Ukraine. Elles sont toujours intactes », a-t-il ajouté.
Les vidéos transmises à NBC News montrent le périscope d’un sous-marin émergeant de l’eau, ainsi que des images des derniers sous-marins d’attaque de la classe Yasen et d’un sous-marin de la classe Borei conçu pour transporter 16 missiles balistiques à charge nucléaire. Les images montrent également des avions de surveillance Tupolev TU-142 et Ilyushin II-38 conçus pour suivre les sous-marins.
La Russie a investi massivement dans sa flotte de sous-marins, rendant ses bateaux plus silencieux et plus meurtriers, selon les analystes. Le nouveau sous-marin Belgorod est conçu pour transporter des torpilles nucléaires massives de 80 pieds de long, ainsi que des mini-sous-marins plus petits capables d’effectuer des sauvetages ou des recherches, mais les experts militaires affirment que les submersibles plus petits pourraient également être utilisés pour couper des câbles ou des pipelines au fond de l’océan.
Activité suspecte
Des sous-marins, des navires et des avions russes présents dans la région semblent surveiller les gazoducs, ont déclaré des officiers norvégiens.
« Ils sont autour de cette zone. Plus d’une fois, ils font des allers-retours. Ils suivent le pipeline « , a déclaré le commandant Tirrell Herland, porte-parole de la marine norvégienne, qui parle d' » activité suspecte « .
Le capitaine par intérim du Sortland, Helen Dahl, a déclaré que les chalutiers de pêche russes s’obscurcissent souvent en éteignant leurs émetteurs de navigation et sont équipés d’un nombre inhabituel d’antennes, ce qui éveille les soupçons.
Entre-temps, des observations et des événements inexpliqués font également naître des soupçons de surveillance et d’activités russes.
Ces derniers mois, des drones ont été repérés au-dessus d’installations gazières, d’aéroports et d’autres infrastructures norvégiennes. En octobre, la police norvégienne a enquêté sur des rapports faisant état d’un drone survolant l’usine de gaz de Karsto, dans le sud-ouest de la Norvège. Le gouvernement norvégien n’a pas indiqué qui, selon lui, pourrait être à l’origine de ces vols de drones.
En 2021, des capteurs sous-marins qui aident la Norvège à surveiller les sous-marins ont été mis hors service et l’année dernière, un câble de fibre optique entre la Norvège continentale et l’archipel de Svalbard dans l’Arctique a été neutralisé lors d’un autre incident inexpliqué.
L’ambassade de Russie à Washington n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Andersen, le chef de la marine, a déclaré que ses forces travaillaient avec des sociétés privées de pipelines pour surveiller étroitement et protéger le réseau sous-marin de pipelines et de câbles.
« Nous disposons d’un réseau de capteurs relativement solide. Nous avons des activités en surface, sous la surface et dans les airs, ce qui nous permet d’avoir une bonne idée de ce qui se passe dans l’Atlantique Nord », a-t-il déclaré.
L’infrastructure sous-marine constitue une « vulnérabilité potentielle en cas de conflit », a déclaré M. Andersen. « Nous devons nous assurer que nous sommes en mesure de la surveiller, de l’étudier et de la protéger.
La Norvège et ses alliés de l’OTAN doivent être vigilants étant donné les antécédents de la Russie en matière de sabotage et de représailles en dehors de ses frontières, y compris les cyberattaques et les opérations plus meurtrières, selon Ian Brzezinski du groupe de réflexion Atlantic Council.
« La liste de ce que les Russes ont fait dans le domaine du subterfuge, de la subversion et de l’assassinat est longue », a-t-il déclaré. « L’attaque des infrastructures souterraines doit donc figurer sur leur liste d’options.
En 2021, les autorités tchèques ont accusé le renseignement militaire russe d’avoir déclenché des explosifs massifs dans ses dépôts de munitions en 2014, et en 2018, la police britannique a allégué que la Russie avait utilisé un agent neurotoxique pour empoisonner l’ancien agent du renseignement russe Sergueï Skripal et Ioulia, sa fille
La Russie a nié être à l’origine des explosions dans les entrepôts de munitions tchèques ou de l’empoisonnement de Skripal au Royaume-Uni.
La semaine dernière, le Sortland a été relevé de ses fonctions de patrouille pour assurer la sécurité d’une conférence de presse conjointe des dirigeants de l’OTAN, de l’Union européenne et de la Norvège, qui se sont rendus en avion sur la plate-forme géante Troll, dans le plus grand champ gazier du pays. Trois autres navires de guerre – allemands, néerlandais et espagnols – ont également assuré la surveillance, dans le cadre d’une présence renforcée de l’OTAN en mer du Nord.
« Ces installations sont à la fois vitales et vulnérables », a déclaré le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, alors que le Sortland et les autres navires se trouvaient à proximité.
M. Stoltenberg, accompagné du premier ministre norvégien Jonas Gahr Støre et de la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen, a déclaré que l’Union européenne et l’OTAN étaient en train de former une nouvelle force opérationnelle pour surveiller les infrastructures vitales et que l’Alliance avait déployé davantage de navires dans la région depuis le sabotage du gazoduc Nord Stream en septembre.
L’attaque contre le gazoduc Nord Stream, qui a endommagé trois de ses quatre conduites à 260 pieds sous l’océan, reste une affaire non résolue. Une enquête menée par les gouvernements allemand, suédois et danois est en cours, mais aucune conclusion n’a encore été rendue.
Tom Costello et Joel Seidman se sont rendus en Norvège, et Dan De Luce à Washington.
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