Un hélicoptère NH90 de l’armée de l’air néo-zélandaise transportant le prince Harry et son épouse Meghan, la duchesse de Sussex, décolle de Wellington le 29 octobre 2018.
Photo : MARTY MELVILLE / AFP
La Nouvelle-Zélande doit faire face à des obstacles plus importants pour utiliser ses hélicoptères militaires avec ses partenaires de défense, maintenant que l’Australie change d’hélicoptère.
L’Australie, qui a immobilisé sa flotte à la suite d’un amerrissage le mois dernier, est en train de passer à des machines de fabrication américaine.
Il en va de même pour la Norvège, qui en a assez et veut récupérer un demi-milliard de dollars auprès de NHIndustries (NHI), le fabricant européen de la gamme d’hélicoptères NH90.
La France et l’Allemagne modifient leur approche de la maintenance pour tenter de maintenir les leurs en vol plus longtemps.
Mais la Force de défense (NZDF) a déclaré qu’elle obtenait un temps de vol acceptable de ses huit NH90, et qu’elle s’en tiendrait également à son contrat de maintenance « simple » existant.
La NZDF n’est pas à l’abri des difficultés rencontrées par d’autres utilisateurs de NH90 et pourrait explorer d’autres options à l’avenir, a déclaré la NZDF à RNZ.
Un problème se profile à l’horizon.
« À l’avenir, les modifications visant à assurer l’interopérabilité avec l’Australie et d’autres partenaires de défense seront plus complexes et potentiellement plus coûteuses pour la Nouvelle-Zélande, mais pas impossibles », a déclaré le ministère à RNZ.
Un document historique du Cabinet qui vient d’être communiqué à RNZ montre que le fait d’avoir les mêmes hélicoptères que les partenaires de la défense était une des principales raisons de l’accord de 770 millions de dollars – 250 millions de dollars de plus que le budget – en premier lieu.
Le ministère de la Défense a déclaré qu’il avait économisé de l’argent en choisissant cette voie.
Elle a « réduit les efforts d’ingénierie non récurrents pour les modifications du NH90 en les partageant entre les flottes australienne et néo-zélandaise… ».
Mais ce n’est plus le cas. Certaines publications militaires ont cité la Nouvelle-Zélande comme exemple de fiabilité du NH90, et la flotte de la NZDF a fait l’objet d’un post en ligne de l’INSA le mois dernier, à peu près au moment où un navire jumeau – le MRH90 – a été engagé dans un atterrissage forcé en eaux peu profondes au large d’une plage de Nouvelle-Galles du Sud à la suite d’une panne de moteur.
Une réponse à une demande formulée en vertu de la loi sur l’information officielle (Official Information Act) a montré qu’en général, six des huit appareils de la flotte néo-zélandaise étaient en état de vol à tout moment en 2022. Environ deux – soit un quart de la flotte – n’étaient généralement pas disponibles pour voler.
Le document du Cabinet suggère qu’une disponibilité d’environ 80 % est attendue.
NHI a été contacté pour un commentaire.
Un hélicoptère NH90 de l’armée de l’air en action.
Photo : Fourni / NZDF
L’Australie et la Norvège ont invoqué le manque de pièces détachées, en partie.
Les deux pays ont parfois immobilisé leur flotte, comme l’a fait la Nouvelle-Zélande en 2017 pendant environ trois semaines après que l’un des bimoteurs a perdu de la puissance dans un moteur près de Blenheim.
» Peu importe le nombre d’heures de travail de nos techniciens et le nombre de pièces que nous commandons, cela ne rendra jamais le NH90 capable de répondre aux[…]exigences « , a déclaré le ministre norvégien de la Défense en mars.
En 2015, New Zealand First a qualifié l’achat du NH90 de scandale, et en 2017, l’un de ses députés – Ron Mark – a affirmé que les hélicoptères avaient absorbé 3,3 millions de dollars de pièces détachées en seulement deux ans.
Trois ans plus tard, en tant que ministre de la Défense, Ron Mark a ordonné une mise à niveau des NH90 pour un montant de 20 millions de dollars – une mise à niveau moins risquée et moins coûteuse, selon lui, parce que les coûts ont été partagés avec des partenaires, notamment l’Australie et la Norvège.
Le nouveau document du Cabinet, qui n’est pas daté, affirme qu' »un facteur important dans le déploiement d’avions à l’étranger est leur interopérabilité avec d’autres nations ».
« On s’attend à ce que les futures opérations multilatérales s’appuient sur les capacités du NH90.
Le document du Cabinet, publié le mois dernier suite à la demande officielle de RNZ en novembre dernier, indique que les NH90 devront être pilotés pendant un nombre d’heures supérieur à celui recommandé par le fabricant – 350 heures, contre 330.
« Bien que ce nombre d’heures de vol soit supérieur au taux de vol prévu par la conception technique, il est jugé gérable.
Le rapport indique que 520 millions de dollars sont disponibles pour l’opération, et qu’il manque 250 millions de dollars à la Défense, « en raison d’un coût unitaire plus élevé que prévu ». Elle propose de retarder d’autres projets pour combler la différence.
Le rapport explique également que la Défense avait également besoin de six nouveaux hélicoptères plus petits et de formation, dont le coût d’achat était estimé à 70 millions de dollars. En réalité, l’achat a coûté le double, soit près de 140 millions de dollars.
Le document indique également que l’exploitation de l’ensemble de la nouvelle flotte de NH90 et d’hélicoptères légers coûterait 19 millions de dollars de plus que l’exploitation des Iroquois et des Sioux qu’ils remplacent.
Les huit NH90 – plus un pour les pièces détachées – ont été achetés pour près de 800 millions de dollars et livrés entre 2012 et 2014 par NHI, propriété d’Airbus Helicopters et mis en place pour être le principal fournisseur d’hélicoptères de l’OTAN.
La NZDF « a continué à atteindre une disponibilité acceptable du NH90, comme en témoigne la contribution significative de la flotte aux récents efforts de réponse aux inondations à Gisborne et Hawke’s Bay », a déclaré la NZDF à RNZ.
L’Australie, en revanche, a dépensé 37 millions de dollars en hélicoptères privés en 2021 pour compenser la mise hors service des machines de la NHI – et un responsable de la défense a estimé que l’exploitation d’un Taipan coûtait « 48 000 dollars de l’heure ».
La défense est confrontée à un autre choix important en matière d’hélicoptères : Le remplacement de ses huit hélicoptères de frégate Seasprite pour un montant de plus d’un milliard de dollars. Un appel d’offres sera bientôt lancé pour obtenir des propositions.
