Le Japon a soudain 1,26 trillion de raisons de craindre la Norvège, un pays en perte de vitesse économique.

C’est le montant en dollars américains des actifs du fonds souverain Norges Bank Investment Management. Ce fonds, le plus important du genre, permet à la Norvège, qui compte 5,4 millions d’habitants, de se surpasser de manière fantastique. C’est ce qui se passera lorsque la NBIM, comme on l’appelle, disposera d’une puissance de feu financière deux fois et demie supérieure au produit intérieur brut annuel d’Oslo.

Malheureusement pour Japan Inc, cette puissance de feu est maintenant dirigée vers elle. Plus précisément, l’affreuse position du Japon dans les classements sur l’égalité des sexes.

Dans son rapport 2022 sur l’écart entre les sexes, le Forum économique mondial place le Japon au 116e rang sur 146 pays. En d’autres termes, la troisième économie du monde se situe derrière le Burkina Faso, le Tadjikistan et le Guatemala en ce qui concerne l’autonomisation des femmes.

Les décideurs japonais ont déjà montré aux responsables chinois et sud-coréens comment réussir sur le plan commercial. Aujourd’hui, les étudiants en économie sont en train de dépasser le professeur. Tokyo se situe à 14 places derrière Pékin et à 17 places derrière Séoul.

Une décennie perdue pour la moitié des 126 millions d’habitants du Japon. En 2012, le Premier ministre Shinzo Abe est arrivé au pouvoir en promettant de faire « briller » les femmes. Au lieu de cela, les dix dernières années ont terni leurs perspectives. En 2012, le Japon se classait au 101e rang dans les cercles du WEF.

Comme si cela ne suffisait pas, le Japon est en retard sur la Syrie, le Congo, la Corée du Nord et l’Arabie saoudite en ce qui concerne la participation des femmes à la vie politique, se classant au 165e rang. Ce sont des indicateurs comme celui-ci qui déconcertent les économistes du développement. Depuis des décennies, ils affirment que la diversité des genres, l’innovation et la prospérité sont étroitement liées.

Et pourtant, le patriarcat japonais reste très puissant. « Mad Men » était peut-être une série télévisée divertissante. Mais la gestion d’une économie basée sur l’éthique d’un boy’s club est un tueur de buzz commercial.

En 2011, lorsque la série à succès a été diffusée pour la première fois ici, de nombreux commentateurs ont souligné les parallèles flagrants entre la culture des chefs d’entreprise au Japon et la période de transition des années 1960 à 1970 décrite par « Mad Men ».

Les responsables de la NBIM sont loin d’être enchantés. L’énorme fonds norvégien prévoit d’augmenter la pression sur le Japon pour accroître la diversité. Il votera contre les nominations au conseil d’administration des entreprises qui ne comptent pas de femmes parmi leurs administrateurs, a déclaré Carine Smith Ihenacho, responsable de la gouvernance et de la conformité de NBIM, à Nikkei Asia.

Cette politique, qui devrait être mise en œuvre cette année, ne manquera pas de compliquer les élections au conseil d’administration de pas moins de 300 sociétés japonaises cotées en bourse à partir du mois prochain. Et, avec un peu de chance, la mauvaise presse qui en résultera n’attirera pas seulement l’attention du Premier ministre Fumio Kishida, mais aussi son imagination.

Depuis son entrée en fonction en octobre 2021, M. Kishida a peu parlé du recul du Japon en matière d’égalité des sexes. Il n’a pas non plus formulé de plan pour donner plus de pouvoir à la moitié féminine d’une nation en perte de compétitivité.

Le prédécesseur de Kishida, Yoshihide Suga, a également donné la priorité à d’autres choses au cours de son année de mandat. Kishida et Suga se sont tous deux inspirés de feu Abe, qui ne faisait que parler et n’agissait guère pour égaliser les chances entre les hommes et les femmes.

Une grande partie du problème réside dans le fait que le Japon n’a guère conscience de la gravité de la situation. Ce n’est qu’en mai 2022, dix ans après la promesse d’Abe de faire briller les femmes, que Tokyo a exigé des entreprises cotées en bourse qu’elles rendent compte de la proportion de femmes occupant des postes de direction.

Cette décision de l’Agence des services financiers signifie qu’à partir de ce mois-ci, environ 4 000 entreprises devront indiquer dans quelle mesure elles ont progressé – ou non – par rapport aux années 1960 et 1970.

Dans ce domaine, l’écran partagé avec des pays comme la Norvège s’avère particulièrement dramatique. La Norvège, bien sûr, prend très au sérieux la corrélation entre diversité et prospérité. Elle occupe la troisième place dans les tableaux du WEF, après l’Islande, qui occupe la première place, et la Finlande, qui occupe la deuxième place. La Nouvelle-Zélande est numéro 4.

Malheureusement, les économies asiatiques ont tendance à être moins déterminées à combler les écarts entre les sexes. Les Philippines (19e) sont les seules à entrer dans le top 20 du classement du WEF. La deuxième économie d’Asie de l’Est est Singapour (49e), le Laos (53e) et la Mongolie (70e).

Les choses sont compliquées, bien sûr. Mais les données du Fonds monétaire international, de l’Organisation de coopération et de développement économiques et des banques d’investissement du monde entier montrent que le Japon serait beaucoup plus dynamique s’il avait agi il y a 10 ou 20 ans pour inciter les entreprises à favoriser l’émancipation des femmes.

En 1999, l’année où la Banque du Japon a pour la première fois abaissé ses taux à zéro, Goldman Sachs a présenté son célèbre argument des 15 %. Les économistes de la banque prévoyaient que le PIB augmenterait si le taux de participation des femmes au marché du travail se rapprochait de celui des hommes.

Là aussi, c’est compliqué. Même si le taux d’activité des femmes a atteint 70 % en 2022, un record, la grande majorité de ces emplois sont des emplois « non réguliers », moins bien rémunérés, offrant moins d’avantages sociaux et de possibilités d’avancement, et offrant peu de sécurité d’emploi. S’agit-il vraiment d’un progrès ?

En fin de compte, 24 ans et 12 gouvernements plus tard, le Japon reste un exemple édifiant d’un système patriarcal qui regarde plus vers le passé que vers l’avenir. Le point de vue de Tokyo, essentiellement, est que le problème se réglera de lui-même est de vieillir très mal.

Heureusement, le secteur privé agit. Le Nikkei rapporte qu’à partir de ce mois-ci, la société Asset Management One, basée à Tokyo, déclare que pour obtenir son soutien, les quelque 1 800 entreprises cotées à la section principale de la Bourse de Tokyo devront présenter au moins une femme à leur conseil d’administration. Nissay Asset Management accentue également la pression en faveur d’une plus grande diversité au niveau de la direction.

Aujourd’hui, des décennies de complaisance à l’égard d’un problème éminemment corrigeable risquent de recevoir le traitement silencieux du plus grand fonds souverain du monde. Il est en effet insensé que les gouvernements japonais, les uns après les autres, prétendent que ces vents contraires liés au genre ne sont pas un problème majeur.