Histoire de l’or de Norvège, quand l’Allemagne a essayé de s’en emparer

À 4 h 16, le matin glacial du 9 avril 1940, le croiseur allemand lourd Blücher a navigué en vue de la forteresse norvégienne d’Oscarsborg. Le Blücher et les navires qui l’accompagnent ont été formés Gruppe V de l’opération WeserübungL’invasion non provoquée de la Norvège par l’Allemagne. Gruppe V était l’une des six forces opérationnelles navales qui menaient des attaques synchronisées à l’aube sur toutes les principales ressources côtières de la Norvège, de Kristiansand au sud à Narvik, à plus de 1 000 milles au nord.. Situé sur une petite île au milieu du fjord d’Oslo, Oscarsborg constituait la dernière ligne de défense d’Oslo, la capitale vulnérable de la Norvège et sa plus grande ville.

De tous les Weserübung’s Oslo était le plus gros lot. C’est là que se trouvent la famille royale, le Storting (le Parlement norvégien), tous les bureaux du gouvernement et le siège de la Banque de Norvège, gardienne des réserves d’or du pays. Lors de leurs précédentes incursions en Autriche et en Tchécoslovaquie, les envahisseurs allemands s’étaient emparés de près de 140 tonnes d’or pour financer leur offensive militaire. Les réserves norvégiennes semblent désormais à leur portée.

Dans la lumière trouble de l’aube, le colonel Birger Eriksen, commandant de l’Oscarsborg, doit prendre une décision en une fraction de seconde. La flottille était-elle une amie ou une ennemie ? L’attaquer ferait de lui un héros ou le conduirait devant la cour martiale. Néanmoins, il n’hésite pas. Les hommes d’Eriksen tirent les premiers et deux obus de 560 livres s’abattent sur la flotte. Blücher avec un effet dévastateur. Deux torpilles provenant d’une batterie côtière voisine font le reste, et le navire chavire et coule, tuant une grande partie de l’équipage ainsi que la force d’invasion. Les autres navires de la Gruppe V se replie prudemment dans le fjord pour se regrouper. La Norvège est désormais en guerre contre l’Allemagne.

En coulant le Blücher, Eriksen fait gagner de précieuses heures aux dirigeants norvégiens pour organiser l’évacuation du roi Haakon VII et des membres de son gouvernement. À 7h30, ils ont tous quitté Oslo à bord d’un train spécial, en direction du nord, vers Hamar, à 80 miles de là.

Mais qu’en est-il de l’or conservé à la Banque de Norvège ?

Le gouvernement norvégien avait ardemment espéré qu’Hitler respecterait sa neutralité et avait donc été complètement pris par surprise par les événements du 9 avril. Les banquiers centraux norvégiens, en revanche, n’avaient pris aucun risque. Dans les années, les mois et les semaines qui ont précédé l’invasion, Nicolai Rygg, gouverneur de la Banque de Norvège, a pris trois décisions cruciales. Premièrement, dès 1936, Rygg avait ordonné la construction de trois chambres fortes spéciales à l’épreuve des bombes : à Oslo, à Stavanger sur la côte ouest et à Lillehammer au nord. Deuxièmement, après l’invasion de la Pologne par les nazis en septembre 1939, Rygg a transféré la majeure partie des réserves d’or de la Norvège (134 tonnes, soit plus de 70 % de ses avoirs totaux) en lieu sûr aux États-Unis et au Canada, ne laissant à Oslo que la quantité minimale exigée par la loi. Troisièmement, Rygg a fait emballer soigneusement tous les lingots restants, qui pèsent encore 53,8 tonnes et valent environ 3 milliards de dollars en valeur actuelle, dans 1 542 caisses et tonneaux en bois robustes en vue de leur transport immédiat. Sans ce dernier effort, il aurait été impossible d’emballer et de déplacer une cargaison aussi importante dans les quelques heures qu’Eriksen avait achetées à Oscarsborg.

Rygg n’avait pas encore abordé la question d’un plan d’évacuation d’urgence pour le transport d’une telle cargaison au pied levé. Au petit matin du 9 avril, les responsables de la banque s’empressèrent de rassembler 25 camions. Les chauffeurs n’ont pas été informés de ce qu’ils transportaient et ont été prévenus qu’ils risquaient d’être bombardés et mitraillés en cours de route. Néanmoins, n’ayant pas le temps de poser des questions, d’évaluer les risques ou même d’alerter leurs familles, ils se sont portés volontaires. C’était le premier d’une longue série d’actes désintéressés visant à sauver l’or de la Norvège.

Le chargement de près de 54 tonnes d’or (avec les caisses, la charge utile totale s’élevait à 58,4 tonnes) était un travail éreintant, équivalent au déplacement de près de 1 300 sacs de ciment de 90 livres. Une fois chargé, chaque camion se mettait immédiatement en route pour la chambre forte à l’épreuve des bombes de Lillehammer, à 160 km au nord. Le dernier camion quitte Oslo le 9 avril en début d’après-midi, quelques minutes avant que la première colonne allemande n’entre dans la ville et n’accepte la reddition de la garnison locale.

La Norvège a remporté la première manche.

La chambre forte de Lillehammer ne pouvait abriter l’or que tant que la ville tiendrait bon. Malheureusement, les forces armées norvégiennes – un patchwork hâtif d’unités partiellement mobilisées, de volontaires et même de membres de clubs de tir – ne faisaient pas le poids face à un ennemi lourdement armé et maître de l’air. En quelques jours, il est devenu évident que la Norvège ne pourrait pas défendre Lillehammer indéfiniment. Il était également évident que la sauvegarde et le transport de l’or en temps de guerre nécessitaient des compétences que l’on ne trouve généralement pas chez un banquier central. Par conséquent, le 17 avril, Oscar Torp, le ministre des finances, autorisa Fredrik Haslund à prendre la direction des opérations. Âgé de 41 ans, Haslund semblait être un choix improbable. Ingénieur de formation, il est à l’époque secrétaire du parti travailliste norvégien. Torp, en tant que chef du parti, a dû remarquer quelque chose de particulier dans les capacités d’organisation et l’ingéniosité de Haslund. Comme les événements allaient le prouver, Haslund était un choix inspiré.

Dans la nuit du 18 au 19 avril, les 58,4 tonnes contenues dans la chambre forte de Lillehammer ont été chargées dans des camions pour un court trajet jusqu’à la gare locale, où elles ont été transférées dans des wagons de train en attente. La destination de Haslund était Åndals-nes, une ville portuaire de 2 000 habitants située à 150 miles au nord-ouest de Lillehammer, à la tête du Romsdalsfjord. Cette décision semble judicieuse. Les Britanniques, accourus à l’aide de la Norvège, avaient débarqué sur deux sites dans le centre du pays : Åndalsnes, au sud de la ville stratégique de Trondheim, et Namsos, un port situé au nord de Trondheim. Åndalsnes semblait donc offrir la force des armes britanniques pour protéger l’or et, si le pire se produisait, la possibilité d’évacuer l’or par la mer.

Mais la situation présente aussi des inconvénients, car la présence britannique agit comme un aimant pour la Luftwaffe allemande. Peu après l’arrivée du train de l’or à Åndalsnes, à 4h30 du matin le 20 avril, la Luftwaffe arriva pour pilonner la ville avec des attaques aériennes incessantes. Au lieu d’être un refuge, Åndalsnes devint une cible. La ville, presque entièrement construite en bois, devient un enfer. Les navires britanniques ne peuvent charger et décharger en toute sécurité qu’entre la tombée de la nuit, à 22 heures, et le lever du soleil, à 6 heures, lorsque les avions allemands envahissent à nouveau le ciel. Face à tout cela, le train de l’or se retire précipitamment à quelques kilomètres au sud-est, sur une voie de garage isolée dans une vallée escarpée. Le même jour, les autorités norvégiennes ont informé leurs homologues britanniques, stupéfaits, que tout l’or restant de la Norvège était caché dans un train voisin et ont demandé de l’aide pour l’évacuer vers l’Angleterre.

Il était désormais évident qu’il était presque impossible de protéger l’or face à l’avancée incessante des Allemands et que les Britanniques, mal préparés, désorganisés et mal équipés, étaient en train de perdre la bataille de Norvège. Lillehammer tombe aux mains de la Wehrmacht le 22 avril. Comme à Oslo, les Allemands se précipitent dans les bureaux de la banque centrale et trouvent une fois de plus une chambre forte vide. La Norvège a gagné la deuxième manche.

Comme il ne reste plus grand-chose à détruire à Åndalsnes, les attaques aériennes allemandes ralentissent et Haslund en profite pour livrer 200 caisses d’or, pesant près de neuf tonnes, à bâbord. LE HMS Galateaun croiseur léger britannique, venait d’arriver avec des troupes et du matériel britanniques. Tôt le matin du 24 avril, tous les soldats et le matériel avaient été dégorgés et l’or embarqué. Le Galatea prend le large. Deux jours plus tard, le navire et sa cargaison spéciale sont arrivés à bon port à Rosyth, en Écosse.

En tant que Galatea se retire dans le Romsdalsfjord, Haslund se concentre sur les quelque 49 tonnes dont il a encore la charge. Certes, les Allemands ne savent pas exactement où ils sont allés, mais ils savent que l’or doit se trouver quelque part le long de la ligne de chemin de fer entre Lillehammer et Trondheim. Quoi qu’il en soit, Åndalsnes est devenu totalement intenable. Le village est en ruine et les Britanniques sont de plus en plus nerveux à l’idée de risquer leurs vaisseaux capitaux dans les fjords étroits. En outre, les Allemands sont sur le point de percer la nouvelle ligne de défense que les Britanniques et les Norvégiens ont dressée à la hâte après la chute de Lillehammer.

Le port de Molde, situé à 30 miles par voie terrestre au nord-ouest d’Åndalsnes sur le Romsdalsfjord, offrait un port abrité en eau profonde qui avait échappé au type d’attention que la Luftwaffe avait accordé à Åndals-nes. Tout aussi attrayant pour les Britanniques, il était plus proche de la haute mer. Malheureusement, il n’y avait pas de liaison ferroviaire avec Åndalsnes, et seule une route plutôt primitive, qui comprenait une traversée en ferry, reliait les deux villes. Mais Haslund n’avait pas beaucoup d’autres options : les Allemands approchaient par le sud et le temps était compté.

Il fait donc décharger laborieusement les 1 342 caisses d’or restantes et les fait charger dans des camions pour le périlleux voyage jusqu’à Molde. La route étroite et non pavée est parsemée de cratères de bombes et de nids-de-poule ; les conditions sont d’autant plus difficiles que le dégel du printemps réduit ces routes en bouillie. Les camions surchargés tombent en panne et leur contenu doit être redistribué aux autres membres du convoi. Les fermiers le long de la route étaient réveillés au milieu de la nuit pour mobiliser leurs chevaux de trait afin de sauver les camions qui avaient glissé dans les fossés. Le ferry le long de la route ne pouvait accueillir que deux camions à la fois ; il a fallu six heures au convoi pour traverser l’étroit fjord en toute sécurité. Comme si cela ne suffisait pas, le convoi a été mitraillé à plusieurs reprises, mais s’en est miraculeusement sorti indemne.

Au petit matin du 26 avril, le convoi atteint enfin Molde, une ville de 3 200 habitants. L’or est déchargé et stocké dans le sous-sol d’une usine proche de l’embarcadère de la ville et dont le sous-sol est en béton armé.

Lorsque les forces allemandes entrent dans Åndalsnes le 2 mai, quelques heures seulement après l’évacuation du dernier soldat britannique, elles trouvent la ville en ruines. Mais une fois de plus, elles ne trouvèrent pas d’or. La Norvège a remporté la troisième manche.

Si Haslund espérait que Molde offrirait un répit après le chaos d’Åndalsnes, ses espoirs furent rapidement anéantis. La Luftwaffe a commencé son assaut peu après que la dernière caisse d’or ait été déchargée dans le sous-sol de l’usine. Cela ne pouvait pas être dû à l’or, car son emplacement restait un mystère pour les Allemands. L’explication la plus probable est l’arrivée, le 23 avril, du roi Haakon et de ses ministres, faisant de Molde la capitale de facto de la Norvège. L’emplacement du roi était censé être un secret bien gardé mais, comme l’a fait remarquer un historien, « quelle que soit la manière dont ils recevaient les informations sur le roi, quel que soit l’endroit où il apparaissait, un peu plus tard, les bombardiers arrivaient au-dessus de leur tête, de manière étrangement courte ». Quelle qu’en soit la raison, Molde, comme Åndalsnes, a beaucoup souffert de la pluie d’incendiaires qui tombait d’en haut.

Finalement, le 29 avril, Haslund reçut des instructions des Britanniques pour livrer l’or à la jetée principale de Molde à 22 heures, lorsque le croiseur léger HMS Glasgow était attendue. Glasgow’s La mission première et ultra-secrète de Glasgow était d’évacuer le roi, son fils (le prince héritier) et d’autres membres du gouvernement vers l’Angleterre ou tout autre « lieu de sécurité » de leur choix. Haakon, toujours réticent à abandonner son pays, choisit de se rendre à Tromsø, la ville la plus septentrionale de Norvège, située à près de 850 miles au nord de Molde et toujours sous le contrôle des Alliés.

Le Glasgow atteint Molde à 23 heures. Son capitaine est déterminé à partir au plus tard à 1 heure du matin pour s’assurer que son navire soit sorti du fjord et en mer avant l’aube. Le roi Haakon, son fils et plusieurs ministres du gouvernement sont montés à bord quelques minutes après l’arrivée du navire, et l’or, livré par de petits bateaux et des camions, a suivi peu après.

À une heure du matin, un bombardier allemand Heinkel He-111 passe au-dessus de nos têtes « si bas qu’il semblait certain de toucher nos mâts », selon les mots d’un marin. Le Glasgow s’est mis en route si rapidement qu’une seule aussière d’amarrage oubliée est restée attachée et que le navire a entraîné une partie du quai dans la mer. Dans ce qui a été décrit comme « un travail de matelotage de premier ordre », le croiseur, long de près de 600 pieds et déplaçant 11 000 tonnes, a roulé à pleine vitesse en marche arrière pendant plus d’une heure dans le fjord étroit, tortueux et sombre, avant de faire demi-tour et de s’éloigner.

En l’espace de deux heures, dans les conditions les plus difficiles, Haslund a réussi à arrimer en toute sécurité 29,5 tonnes d’or à bord du Glasgow, ne laissant que 20 tonnes derrière lui. Après avoir déposé le roi et ses ministres à Tromsø le 1er mai, Glasgow et son or a été acheminé vers la Grande-Bretagne, où il est arrivé le 4 mai.

Dans la confusion qui règne sur le quai, certains fonctionnaires et soldats n’ont pas réussi à s’enfuir avec le roi à bord du Glasgow, et ils trouvent refuge sur un bateau à vapeur voisin, le Driva. Haslund, qui a encore 20 tonnes d’or sur les bras, envoie ses camions restants courir à travers Molde en flammes jusqu’à la jetée intacte où le Driva prend des passagers. Le transfert d’or se poursuit jusqu’à ce qu’une bombe aérienne mette le feu à la jetée et explose si près de l’embarcation. Driva qu’il a sorti de l’eau le paquebot de 330 tonnes, miraculeusement sans l’endommager. C’est un signe pour Driva’s de Driva de partir – or ou pas or. À ce moment-là, seule la moitié des réserves restantes – 10 tonnes – avait été chargée.

Il est maintenant 2 heures du matin. Driva part, Haslund s’arrange avec son capitaine pour se retrouver le lendemain à Gjemnes, un village de pêcheurs situé à environ 30 miles au nord de Molde, afin d’embarquer les 10 tonnes restantes sur ses camions.

Des bateaux à vapeur comme le Driva sont trop lents pour traverser la mer du Nord vers l’Angleterre sans escorte, et trop grands pour se fondre dans les petits bateaux de pêche omniprésents le long de la côte norvégienne. Avant Driva avait atteint Gjemnes, un bombardier Junkers Ju-88 l’attaqua. Plutôt que de risquer sa précieuse cargaison, Drivas’est échoué. Finalement, le bombardier s’est déplacé sans marquer de but, mais le Driva est bloqué par la proue. L’équipage a commencé à transférer manuellement tout l’or, alors au milieu du navire, vers la poupe. Le travail est toujours aussi pénible mais, grâce à la marée montante et à la remorque d’un autre navire à vapeur, le bateau se libère et se rend au rendez-vous prévu à Gjemnes. Haslund, dont la caravane de camions avait atteint Gjemnes avant le navire, savait qu’il devait adopter un autre plan d’évasion, le Driva était tout simplement trop voyant pour prendre le risque d’un long voyage.

Les pensées de Haslund se tournent vers les « puffers », des bateaux de pêche courts et larges qui doivent leur surnom au souffle de fumée caractéristique – et au bruit qui l’accompagne – de leurs moteurs à un temps. Comme l’a noté un historien, « les pilotes allemands n’ont jamais semblé réaliser toute la valeur des puffers pour les Norvégiens et les Alliés…. Trop petits pour être bombardés dans la plupart des circonstances, certains puffers étaient mitraillés si l’on avait éveillé les soupçons. À moins que l’équipage ne soit touché directement, ces tirs n’ont qu’un effet limité sur ces navires robustes. »

Haslund réquisitionne quatre puffers à Gjemnes pour s’emparer de l’or restant du Driva et la caravane de camions. Il met de côté une cinquième bouffée d’air pour les fonctionnaires et les soldats qui s’échappent. À 2 heures du matin, le 1er mai, la flottille se met en route, apparemment en direction du nord de Namsos, où l’on pense que les Britanniques sont encore engagés.

En chemin, le groupe de Haslund apprend que les Britanniques ont déjà évacué Namsos. La perspective de transporter 20 tonnes d’or à des centaines de kilomètres au nord, dans des bateaux sans défense, dans un ciel et une mer contrôlés par les Allemands, semblait sans espoir. De toute façon, les patrons des puffers n’avaient pas accepté d’aller plus loin que Namsos. Ils ont risqué leur bateau, leur gagne-pain et leur vie pour leur pays, mais il y a des limites. Une fois de plus, Haslund doit adopter un nouvel expédient. Il en conclut que toute flottille de plus de deux bateaux – même les puffers – risque d’attirer indûment l’attention. Sur la petite île d’Inntian, située à l’embouchure du Trondheimsfjord, il fit donc recharger l’or – encore une fois – cette fois-ci sur deux bateaux de pêche plus grands, nouvellement requis, transportant chacun environ 10 tonnes.

C’est ainsi que commence la dernière étape de l’odyssée de Haslund, la plus longue et, à bien des égards, la plus périlleuse, qui fait appel à toutes ses capacités d’improvisation. Il n’est plus en contact avec ses supérieurs. Il ne sait pas exactement où se trouvent les Allemands. Les Britanniques ont abandonné le centre de la Norvège, laissant les Allemands libres de leurs mouvements. Dans l’atmosphère chaotique et paniquée qui règne alors en Norvège, la paranoïa à l’égard de tout étranger est très forte. Le mystérieux groupe de Haslund, quant à lui, ne pouvait pas dire où il allait, d’où il venait, ni ce qu’il transportait. Tout cela alimentait les soupçons selon lesquels ils étaient des espions, ou pire encore ; des soupçons qui entravaient les efforts de Haslund pour obtenir les informations, les fournitures et la nourriture dont il avait besoin en cours de route. De son côté, Haslund ne sait pas à qui il peut faire confiance, étant donné la présence présumée de « Quislings », des traîtres norvégiens sympathisants des nazis. Un seul faux pas pourrait facilement trahir l’ensemble de la mission.

En plus des dangers qui rôdent sur la terre ferme, des avions ennemis tournent au-dessus de la terre et des navires ennemis sillonnent la mer. Chaque jour qui passe et chaque kilomètre qui s’écoule vers le nord augmentent les heures de clarté et réduisent la protection cruciale offerte par l’obscurité. En fait, Tromsø, la destination finale de Haslund, ne connaît pas de véritable nuit après le 27 mars et avant le 17 septembre de chaque année.

Le 9 mai, 30 jours après que les actions audacieuses du colonel Eriksen ont permis à la Norvège de gagner quelques précieuses heures, la flottille de deux bateaux de Haslund entre enfin dans le port de Tromsø. L’odyssée de plus de 1 000 milles de l’or, à travers la quasi-totalité de la Norvège, est terminée. Les 20 dernières tonnes doivent encore être déplacées – une dernière fois – dans la cale du croiseur léger britannique HMS Enterprise. C’était au moins la dix-septième fois qu’une partie ou la totalité des réserves d’or de 58 tonnes de la Norvège était physiquement déplacée. Le 24 mai, Haslund est monté à bord du Enterprise et quitte Tromsø avec son or, atteignant le port anglais de Plymouth cinq jours plus tard. Tout l’or est désormais en sécurité.

La Norvège a remporté la dernière manche.

Bien qu’ils n’aient pas du tout été préparés à l’assaut soudain des nazis, les Norvégiens ont accompli ce que ni l’Autriche ni la Tchécoslovaquie n’ont réussi à faire. Les pays envahis par la suite par l’Allemagne ne réussiront pas non plus à sauvegarder leurs réserves d’or, notamment les Pays-Bas, la Belgique, le Luxembourg, la Grèce, la Yougoslavie, la Hongrie et l’Italie. Avant d’être définitivement vaincue, l’Allemagne saisira au total près de 600 tonnes d’or dans une douzaine de pays. Mais la Norvège n’a pas été saisie.

Fait tout aussi impressionnant, malgré les multiples chargements et déchargements, toujours dans des conditions chaotiques en temps de guerre, seules 297 pièces, représentant quelques livres, ont été perdues au cours du laborieux voyage de l’or vers la sécurité.

Cet exploit remarquable est le fruit de la prévoyance de Nicolai Rygg, de l’intrépidité de Birger Eriksen et de l’ingéniosité de Fredrik Haslund. Mais il représente également l’incroyable travail et le courage inlassable d’innombrables Norvégiens anonymes – soldats, chauffeurs de camion, personnel des trains, équipes de pompiers, fermiers et habitants des villes – qui ont contribué à ce que l’or ait toujours une longueur d’avance sur les Allemands.