Après avoir débuté le tournoi par deux défaites consécutives, la Lettonie reste sur deux victoires consécutives à domicile lors du Championnat du monde 2023 de l’IIHF grâce à sa victoire 2-1 sur la Norvège. Dans un match où les Lettons ont été dominants par moments, notamment en début de deuxième période lorsqu’ils ont pris une avance de 2-0, ils ont néanmoins dû s’accrocher à la fin avec un seul but d’avance.

Cette victoire permet à la Lettonie de compter cinq points, ce qui la place au quatrième rang du Groupe B, bien qu’elle ait joué un match de plus que la plupart des autres équipes du groupe. La Norvège reste à quatre points, ce qui la place en sixième position.

« Nous avons fait un bon match, nous avons bloqué des tirs, nous avons mis des palets au fond des filets », a déclaré l’attaquant letton Deniss Smirnovs. « Nous avons eu beaucoup d’occasions en première période, mais nous n’avons pas réussi à marquer le premier but. Quand nous avons marqué ces deux buts, c’était important pour nous. Après cela, nous sommes restés calmes. Notre objectif est toujours de nous qualifier pour les quarts de finale.

« La deuxième période nous a fait perdre le match, je dirais », a déclaré l’attaquant norvégien Ludvig Hoff, qui a marqué le seul but de son équipe. « Ils ont en quelque sorte battu notre troisième homme très haut et ont créé beaucoup d’improvisations. »

Les supporters lettons se sont fait remarquer lors des matches de leur équipe à Riga, et ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour être un facteur lors d’une première période qui a été, sur la glace, plutôt sans histoire. Les deux équipes ont effectué neuf tirs chacune, aucun d’entre eux n’étant particulièrement dangereux, et peu d’émotions ont été montrées jusqu’à une escarmouche autour du filet d’Arturs Silovs à la dernière minute.

« Les deux équipes ont plutôt bien joué », estimait le capitaine letton Kaspars Daugavins. « Elles ont commencé de manière très active et nous ont forcés à commettre des erreurs. Ils étaient plus rapides et plus agressifs, et la deuxième période a été complètement opposée. Nous nous sommes remis dans le bain en travaillant dur et nous avons pris l’avantage. »

Au cours de la deuxième période, la Lettonie a tiré 17-1 sur la Norvège. Les Lettons ont commencé à prendre de l’élan en gardant la possession du ballon pendant une longue période dans la zone norvégienne sur une pénalité différée. Ils n’ont pas marqué à ce moment-là, mais ils l’ont fait à trois secondes de la fin de la supériorité numérique lorsque Rudolfs Balcers a fait une passe à Rodrigo Abols, qui s’est dirigé vers le poteau et le côté bloqué de Henrik Haukeland.

39 secondes plus tard, le score était de 2-0 lorsque Toms Andersons convertissait la passe transversale de Ronalds Kenins avant que Haukeland ne puisse glisser sur la glace. L’Arena Riga était en ébullition.

La Lettonie ne parvenait pas à creuser l’écart lors d’un long 5 contre 3 au milieu du tiers-temps, ce qui donnait à la Norvège l’occasion de revenir à un point à 5:40 de la fin de la période. Sur ce qui allait s’avérer être le seul tir norvégien de la deuxième période, Hoff a marqué sur le rush, allant du côté opposé sur un tir que Silovs avait repoussé.

« Ce qui est bien, c’est que nous n’avons pas paniqué après qu’ils aient marqué », a déclaré Daugavins. « Parfois, on peut perdre le match après cela si on les laisse prendre l’élan, mais nous nous sommes accrochés et nous avons bien terminé la période. La troisième période a été assez équilibrée.

« Nous avons eu une deuxième période difficile, quand ils ont pris un peu le dessus, mais en première et troisième période, nous les avons défiés », a déclaré le défenseur norvégien Isak Hansen. « Nous aurions pu gagner ce match.

Toujours dans le match malgré l’écart de jeu, la Norvège entamait la troisième période avec une motivation renouvelée et se mettait en quête de l’égalisation. Cependant, les Lettons jouaient bien dans leur propre camp, empêchant toute occasion dangereuse.

Les chances de retour de la Norvège ont été sérieusement compromises lorsque Andreas Martinsen a été sanctionné pour une faute de main à 3:11 de la fin, mais un crochetage contre Kristaps Zile 1:11 plus tard a mis fin à la supériorité numérique lettone. A ce moment-là, alors que les équipes patinaient à 4 contre 4, la Norvège demandait un temps mort et Haukeland se rendait sur le banc pour obtenir un attaquant supplémentaire au moment de la mise au jeu.

Mais malgré l’avantage de deux hommes pendant la dernière minute, les Norvégiens ne parvenaient pas à égaliser.

Les deux équipes se reposent un peu après ce match. La Lettonie sera de retour vendredi contre la Slovénie, tandis que la Norvège aura deux jours de repos avant d’affronter la Tchécoslovaquie samedi.