Le gouvernement norvégien prépare des plans visant à ouvrir une zone océanique de la taille de l’Allemagne à l’exploitation minière en eaux profondes, afin de devenir le premier pays à extraire des batteries de métaux de son plancher océanique.
Le ministère de l’énergie du pays s’empresse de soumettre au parlement, dans les deux prochaines semaines, une proposition visant à ouvrir cette vaste zone aux demandes d’exploration et d’extraction. Le plan sera ensuite soumis à un vote parlementaire à l’automne.
Mais Oslo doit faire face à une bataille avec les entreprises de pêche et les écologistes sur les propositions, et risque d’ouvrir un conflit avec d’autres nations en faisant pression pour permettre l’exploitation minière près de Svalbard, l’archipel norvégien dans l’Arctique. La Norvège affirme qu’elle détient des droits miniers exclusifs sur une plus grande étendue d’eau que la Russie, le Royaume-Uni et l’Union européenne.
Les sources volcaniques d’une profondeur pouvant atteindre 4 000 m qui jaillissent de la croûte terrestre sur les lignes de faille entre les plaques tectoniques dans la zone proposée contiennent environ 38 millions de tonnes de cuivre, soit plus que ce qui est extrait chaque année dans le monde.
Amund Vik, secrétaire d’État au ministère norvégien du pétrole et de l’énergie, a déclaré au Financial Times que l’exploitation minière en eaux profondes aiderait l’Europe à répondre au « besoin désespéré de minerais, de matériaux à base de terres rares pour assurer la transition ». Le gouvernement adoptera une « approche de précaution » sur les questions environnementales, a-t-il ajouté.
Le fluide qui émerge des cheminées hydrothermales, comme celles qui se trouvent dans les eaux norvégiennes, contient également d’autres métaux utilisés dans les batteries des voitures électriques, notamment le cobalt. Les encroûtements métalliques des fonds marins peuvent entre-temps être exploités pour les métaux des terres rares tels que le néodyme et le dysprosium. Ces métaux sont utilisés pour fabriquer les aimants des éoliennes et les moteurs des véhicules électriques, mais leur chaîne d’approvisionnement est largement contrôlée par la Chine.
La partie la plus controversée de la région désignée pour l’exploitation minière potentielle serait la zone proche du Svalbard. Le traité du Svalbard, qui confère à la Norvège la souveraineté sur les îles, donne également à d’autres pays le droit d’exploiter des mines sur terre et dans les eaux territoriales autour de l’archipel. La Russie, l’Union européenne et le Royaume-Uni sont en désaccord avec la Norvège sur l’étendue de la zone d’eau couverte par ce traité.
Les entreprises de pêche craignent quant à elles que la pollution due à l’exploitation minière ne vienne entacher leurs prises. Jane Sandell, directrice générale de UK Fisheries – dont le super chalutier Kirkella est l’un des derniers navires de pêche britanniques à opérer aussi loin au nord – s’est déclarée « profondément préoccupée » par la possibilité que des particules de métaux lourds toxiques soient libérées.
Sverre Johansen, secrétaire général de l’Association des pêcheurs norvégiens, a déclaré que l’industrie de la pêche norvégienne n’était « pas du tout impressionnée » par la proposition. Le gouvernement affirme que le « potentiel de conflit » est faible, étant donné l’activité de pêche limitée et le trafic maritime dans la zone.
L’agence norvégienne de l’environnement s’est fermement opposée au projet. Elle a déclaré dans une réponse à la consultation de cette année que la proposition violait le cadre juridique norvégien pour l’exploration des fonds marins en ne fournissant pas suffisamment de données sur la durabilité.
Elle a mis en garde contre les « conséquences significatives et irréversibles de l’exploitation minière sur l’environnement marin » et a fait valoir que les cheminées volcaniques, ou cheminées hydrothermales, devraient rester intactes et que seules de petites zones devraient être ouvertes à l’exploitation minière.
L’un des problèmes du ministère de l’énergie est que la Norvège affirme sur la scène internationale qu’elle protège ses océans et qu’elle est une source de poisson durable.
Kaja Loenne Fjaertoft, biologiste marine à la branche norvégienne du groupe de campagne WWF, a déclaré que « le gouvernement parle deux langues » en défendant la conservation marine tout en « avançant au bulldozer » avec des plans d’exploitation minière.
Le premier ministre norvégien Jonas Gahr Støre, actuellement co-président de l’Ocean Panel, réseau de dirigeants mondiaux engagés dans la protection des océans, a déclaré à un journal local en mars que l’exploitation minière en eaux profondes pouvait se faire sans nuire à la biodiversité.
Des mineurs opérant dans d’autres pays, dont la Chine, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les îles Cook, le Japon et la Nouvelle-Zélande, ont exploré les moyens d’extraire des métaux des eaux côtières. Le régulateur soutenu par les Nations Unies qui supervise les offres d’exploitation des eaux internationales, principalement dans le Pacifique, devrait atteindre un point critique dans les négociations le mois prochain.
Egil Tjaland, secrétaire général du Forum norvégien pour les minéraux marins, un groupe industriel, a déclaré que les eaux profondes étaient une « spécialité » pour la Norvège en raison de sa forte base pétrolière et gazière offshore. Le groupe a récemment organisé un atelier à Berlin pour discuter des partenariats entre les industries norvégienne et allemande sur l’exploitation minière en eaux profondes.
« Si quelqu’un arrive le premier, ce devrait être nous », a déclaré Walter Sognnes, directeur général de Loke Marine Minerals, qui prévoit d’exploiter les croûtes métalliques de la Norvège et qui a récemment accepté deux contrats d’exploration dans le Pacifique parrainés par le Royaume-Uni. « Nous sommes une grande nation de pêcheurs, nous vivons de la mer, l’océan est notre plus grande ressource…Nous ne réinventerions pas la roue ».
Le capital climatique
La rencontre du changement climatique avec les entreprises, les marchés et la politique. Découvrez la couverture du FT ici.
Êtes-vous curieux de connaître les engagements du FT en matière de durabilité environnementale ? Pour en savoir plus sur nos objectifs scientifiques, cliquez ici.
