Personne ne sait ce qui s’est passé lorsque nous, Homo sapiens, avons rencontré les Néandertaliens pour la première fois. Mais nous savons que nous nous sommes rencontrés.
Nous savons que pendant des milliers d’années, nous avons vécu côte à côte en Europe et en Asie. Et nous savons que nous avons eu des enfants ensemble. Vous avez donc probablement un peu d’ADN néandertalien.
C’est plutôt cool d’être en partie néandertalien, vous ne trouvez pas ? Ce n’est pas une idée aussi étrange que vous le pensez.
Homo stupidus ?
Lorsque le premier squelette néandertalien a été découvert dans la vallée de Neandertal, en Allemagne, en 1856, les scientifiques ont imaginé qu’il s’agissait d’un habitant des cavernes à l’esprit obtus. Le zoologiste allemand Ernst Haeckel est allé jusqu’à donner à ce premier individu le nom d’Homo stupidus.
Bien que le nom ne soit pas resté, le terme Néandertal a été utilisé depuis comme une insulte, désignant une personne primitive et cognitivement arriérée.
L’exposition « Neandertal », qui a ouvert ses portes le 11 mai au musée universitaire NTNU de Trondheim, nous donne une image bien différente de notre proche parent. L’exposition a déjà remporté un vif succès auprès des publics d’Aarhus et de Copenhague et a reçu des critiques élogieuses dans les journaux danois lors de son passage à Trondheim.
« Il s’agit d’une expérience d’exposition fantastique, tant pour les enfants que pour les adultes », déclare Tove Eivindsen, responsable de la communication au musée universitaire NTNU.
L’homme intelligent
« Les Néandertaliens étaient des êtres intelligents. Ils ont vécu en petits groupes sur un vaste territoire pendant plus de 300 000 ans », explique l’archéologue Trine Kellberg Nielsen.
Les recherches de Kellberg Nielsen portent sur les Néandertaliens et elle était responsable de l’exposition lors de sa création au musée Moesgaard d’Aarhus, au Danemark.
« Les Néandertaliens chassaient en petits groupes de grands animaux comme les éléphants et les mammouths. Cela nous indique qu’ils étaient des chasseurs habiles sur le plan stratégique et dotés d’une grande capacité de coopération. Le fait qu’ils aient vécu si longtemps nous montre également qu’ils étaient capables de s’adapter à différents environnements », explique Kellberg Nielsen.
L’homme innovant
Grâce aux découvertes archéologiques, nous savons aujourd’hui que les Néandertaliens étaient à la fois habiles et créatifs. Ils préparaient la nourriture sur le feu. Les découvertes de haches à main et d’autres outils montrent qu’ils étaient d’habiles artisans et qu’ils avaient des traditions artisanales locales dans diverses parties du monde. Ils étaient également innovants : en effet, la première colle connue au monde a été produite par les Néandertaliens.
« Nous avons trouvé des restes microscopiques de poix fabriquée à partir d’écorce de bouleau sur les haches à main des Néandertaliens. La poix est un produit résiduel de la fabrication du goudron et servait de colle ancienne », explique Kellberg Nielsen. « Elle était probablement utilisée pour fixer les haches à un manche, afin de ne pas risquer de se couper en utilisant l’outil ».
L’homme empathique
Les Néandertaliens semblent également avoir eu un sens esthétique. Nous avons plusieurs exemples de l’utilisation de beaux matériaux, comme le cristal de roche, dans les outils. Ils peignaient les parois des grottes et collectionnaient des coraux et des fossiles qu’ils emportaient avec eux et dont ils se paraient peut-être.
De nombreuses preuves suggèrent également que les Néandertaliens étaient des personnes compatissantes. Le groupe était essentiel à la survie des Néandertaliens et les découvertes indiquent également qu’ils prenaient bien soin les uns des autres.
« L’homme de Néandertal découvert en 1856 s’était cassé le bras à un moment donné. Même si la fracture était guérie, il a dû avoir du mal à se servir de son bras par la suite », explique Kellberg Nielsen.
« Le squelette d’un vieil homme de Neandertal souffrant de goutte avancée a été découvert en France. Il avait perdu la plupart de ses dents, mais a survécu pendant de nombreuses années. Ces deux exemples montrent que les Néandertaliens prenaient soin de leurs malades, de leurs blessés et de leurs vieillards, ce qui nous indique qu’ils étaient des personnes empathiques », a-t-elle déclaré.
Les Néandertaliens enterraient également leurs morts, mais nous ne savons pas s’ils le faisaient pour des raisons pratiques ou s’ils avaient des rituels liés à l’enterrement.
À quel point êtes-vous néandertalien ?
Intelligents, créatifs et compatissants, il n’est peut-être pas si surprenant que nos ancêtres aient été si charmés par les Néandertaliens qu’ils en ont eu des enfants.
Toutes les personnes originaires d’un autre continent que l’Afrique ont donc un peu d’ADN néandertalien. La plupart d’entre elles ont entre un et quatre pour cent d’ADN néandertalien. Les Néandertaliens n’ont jamais vécu en Afrique, et c’est la raison pour laquelle les personnes qui y vivent n’ont que peu ou pas de traces du patrimoine génétique néandertalien.
Les Néandertaliens se sont éteints il y a 40 000 ans, et nous pouvons nous demander pourquoi ils ont disparu – alors que nous avons survécu – s’ils étaient si intelligents et capables ?
Nous ne connaissons pas vraiment la réponse à cette question.
Homo sapiens a immigré
Les Néandertaliens ont vécu seuls en Europe pendant 300 000 ans avant l’arrivée de l’Homo sapiens. Outre le fait que les Néandertaliens vivaient en petits groupes, ils n’ont jamais été très nombreux. Les analyses génétiques montrent également que leur matériel génétique varie très peu. Cela aurait pu les rendre plus vulnérables aux changements.
Plus important encore, une vague d’Homo sapiens a immigré d’Afrique en Europe il y a 60 000 à 80 000 ans, si nombreux qu’ils ont rapidement dépassé en nombre les Néandertaliens. Lorsque les deux populations ont commencé à avoir des enfants ensemble, la population néandertalienne a peut-être été tellement diluée par les Homo sapiens qu’elle a disparu.
D’un autre côté, nous pourrions affirmer qu’ils n’ont jamais complètement disparu.
Ils vivent en vous et en moi.
