Dans le cadre de ce projet, mené par le Norwegian Defence Research Establishment (FFI), chaque été depuis 2021, des petits rorquals sont capturés dans l’archipel des Lofoten et soumis à des tests auditifs avant d’être relâchés dans la nature.

Les expériences, menées en coopération avec la National Marine Mammal Foundation des États-Unis, ont officiellement pour but de recueillir des connaissances afin de fixer des limites au niveau de bruit que l’homme devrait être autorisé à faire dans l’océan.

Elles ont été critiquées par les défenseurs des droits des animaux et les scientifiques qui considèrent le projet comme dangereux.

Dans la nuit du 2 au 3 juin, le mauvais temps a endommagé le site d’essai du projet, provoquant la rupture d’une ligne de barrière. Une baleine s’y est empêtrée et est morte, selon les FFI.

L’incident s’est produit avant le début officiel des expériences de cette année.

Le projet a été suspendu pour une durée indéterminée, le temps que l’incident soit examiné et que le site soit réparé.

« Notre objectif est de protéger les baleines de Minke et les autres fanons contre les bruits nocifs causés par l’homme », a déclaré Petter Kvadsheim, chercheur en chef à FFI.

« Nous poursuivrons nos travaux dans ce domaine. La santé des animaux est notre principale priorité dans cette expérience ».

Le projet devait se poursuivre jusqu’à l’été 2024.

Échec pendant trois ans

Dans un entretien avec l’AFP, M. Kvadsheim a imputé l’incident au mauvais temps plutôt qu’à l’expérience, et a déclaré qu’il espérait que le projet pourrait reprendre « dans les prochains jours ».

« C’est la première fois que cela se fait et des choses inattendues peuvent se produire », a-t-il dit, ajoutant que le projet se déroulait « pas à pas » et « dans les délais prévus ».

Il a précisé que seule « une poignée » de baleines était nécessaire pour mener à bien le projet.

Une baleine a pénétré dans le site d’essai la première année, en 2021, mais elle s’est rapidement échappée.

En 2022, un autre petit rorqual a été capturé, mais il a été relâché immédiatement car il montrait des signes de stress.

L’Institut américain pour la protection des animaux (AWI) a appelé les autorités norvégiennes et américaines à « mettre fin immédiatement et définitivement à ce projet ».

« Cela fait maintenant trois ans que les chercheurs ne parviennent pas à obtenir de données, qu’ils soumettent plusieurs baleines au stress d’être rassemblées dans un grand filet et qu’ils causent la mort d’une baleine », a déclaré l’AWI.

En 2021, 50 scientifiques internationaux ont écrit au gouvernement norvégien pour protester contre ces expériences.

« Nous avons prévenu que ces expériences cruelles et inutiles entraîneraient la mort de baleines et il est tristement ironique que ce pauvre petit soit mort avant même que les expériences ne commencent », a déclaré Danny Groves, porte-parole de la Whale and Dolphin Conservation (Conservation des baleines et des dauphins).

« Aucune baleine ne devrait avoir à subir l’enfermement dans une cage et l’implantation d’électrodes sous sa peau. Ces expériences doivent être interrompues définitivement », a-t-il ajouté.