Dans ce coin du Grand Nord norvégien, à cinq miles à peine de la frontière russe, les panneaux de signalisation indiquent les directions à suivre en norvégien et en russe. Les habitants ont l’habitude de passer d’un pays à l’autre sans visa : Les Norvégiens pour faire le plein d’essence russe bon marché ; les Russes pour se rendre dans les centres commerciaux norvégiens.

Il y a quelques années, ces liens transfrontaliers ont incité Terje Jorgensen, directeur du port norvégien de Kirkenes, à proposer des liens plus étroits avec le port russe de Mourmansk afin de tirer parti de l’intérêt croissant pour les routes maritimes transarctiques, qui relient l’Asie à l’Europe occidentale. Il souhaite développer des normes communes en matière de durabilité et faciliter le transport entre les deux ports.

Mais le président Vladimir V. Poutine a envoyé ses troupes en Ukraine, mettant un terme à tout le projet.

« M. Jorgensen a déclaré à propos de ses discussions préliminaires avec les Russes : « Nous aurions pu en faire quelque chose. « Mais la guerre a éclaté et nous avons tout supprimé.

La guerre a beau se dérouler à plus de mille kilomètres au sud, elle a creusé un gouffre dans cette partie du monde, qui se targuait d’être un lieu où Occidentaux et Russes pouvaient s’entendre. L’année dernière, les liens commerciaux, culturels et environnementaux ont été gelés alors que les frontières se sont durcies, dans le cadre des efforts visant à punir Moscou pour sa guerre brutale en Ukraine.

À Kirkenes, une ville de 3 500 habitants construite autour d’un petit port, les craintes liées à la sécurité ont bouleversé un modèle commercial axé sur les relations transfrontalières.

Un jour de semaine récent, aucun client n’a bravé le vent frisquet de juin dans le minuscule centre-ville. Dans le centre commercial voisin, des Norvégiens d’un certain âge ont fait leurs courses à la pharmacie, tandis qu’un touriste allemand cherchait un vêtement de pluie.

Certaines chaînes de magasins, attirées ici en partie pour vendre leurs produits aux Russes avides de marques et d’appareils occidentaux, ont averti qu’elles pourraient se retirer de Kirkenes, a déclaré Niels Roine, le directeur de la Chambre de commerce régionale. Cela affaiblirait encore plus un secteur de la vente au détail qui a vu ses revenus chuter de 30 pour cent depuis le début de la guerre.

Le fossé qui se creuse entre les deux pays est une réplique à la politique norvégienne, mise en place après l’éclatement de l’Union soviétique dans les années 1990, qui encourageait les chefs d’entreprise à se tourner vers l’Est. Deux centres commerciaux ont rapidement vu le jour pour servir les Russes à la recherche de vêtements occidentaux, de cadeaux, de couches jetables et d’alcool.

« Il s’agissait d’une stratégie locale, régionale et nationale visant à se tourner vers la Russie », a déclaré M. Roine.

En 2019, plus de 266 000 personnes en provenance de Russie ont franchi le poste-frontière voisin pour entrer en Norvège ; l’année dernière, ce nombre a chuté de plus de 75 %. Les matchs de hockey transfrontaliers et les matchs de lutte entre étudiants se sont arrêtés, et le Conseil de l’Arctique, un forum multinational qui encourage les projets de coopération dans la région, a été perturbé.

Dans le même temps, on peut encore entendre le russe dans les rues, et les pêcheurs russes, attirés par la morue et d’autres espèces dans les eaux voisines, sont autorisés à s’amarrer au port, bien qu’ils n’aient plus le droit de visiter les magasins et les restaurants de Kirkenes et de deux autres villes portuaires norvégiennes, et que leurs navires soient fouillés par la police.

Depuis des décennies, les grandes quantités de morue de la mer de Barents – qui abrite l’un des derniers stocks de ce poisson au monde – ont attiré des personnes et des entreprises des deux pays dans cette communauté du cercle arctique. Selon les chiffres du gouvernement, les pêcheurs norvégiens ont débarqué à eux seuls des poissons d’une valeur de 2,6 milliards de dollars en 2022. Le principal employeur industriel de Kirkenes est Kimek, une entreprise de construction navale qui a prospéré en réparant des bateaux de pêche commerciale appelés chalutiers, en particulier les bateaux russes.

Un intérêt commun pour le maintien des stocks de cabillaud a donné lieu à un accord bilatéral unique forgé pendant la guerre froide. Le cabillaud a tendance à frayer dans les eaux russes, mais atteint sa taille adulte dans les eaux norvégiennes. Les pêcheurs russes sont autorisés à capturer leur quota de cabillaud dans les eaux norvégiennes en échange de l’interdiction de capturer les jeunes cabillauds dans leurs propres eaux nationales.

« Les principaux stocks de poissons migrent à travers les zones des deux pays », explique Anne-Kristin Jorgensen, chercheuse à l’Institut Fridtjof Nansen, qui se consacre à la gestion internationale de l’environnement, de l’énergie et des ressources.

« La Norvège et la Russie doivent coopérer pour gérer ces zones si elles veulent continuer à pêcher », a déclaré Mme Jorgensen. « Les deux parties savent que c’est nécessaire.

Mais cet accord est mis à rude épreuve. L’année dernière, Oslo a limité l’accès des chalutiers russes à Kirkenes et à deux autres ports. Et ce printemps, alors que l’on craignait que les Russes, sous prétexte de pêcher, ne sabotent des infrastructures essentielles comme les câbles sous-marins, les autorités norvégiennes ont limité les services qu’ils pouvaient recevoir dans les ports. Seuls les services de première nécessité, tels que le ravitaillement en carburant, la nourriture et les réparations d’urgence, sont désormais autorisés.

Cette mesure a fait trembler le chantier naval de Kimek, le plus grand employeur industriel de la région. Son bâtiment imposant est visible presque partout dans la ville.

En juin, l’entreprise de réparation de bateaux a déclaré que les restrictions l’avaient amenée à licencier 15 personnes.

« Je suis inquiet pour vous tous, employés talentueux et membres de votre famille, mais aussi pour ce à quoi ressemblera la société dans quelques années », a déclaré Greger Mannsverk, directeur général de Kimek, dans un communiqué annonçant les licenciements. « J’ai entendu dire que beaucoup d’autres entreprises ici remarquent la baisse du commerce et du chiffre d’affaires, et qu’elles envisagent également des mesures pour réduire leurs dépenses.

M. Mannsverk, qui a décliné toute demande d’interview, n’est pas le seul fonctionnaire à s’inquiéter de l’avenir de la région.

« Nous sommes confrontés à une situation très dramatique ici », a déclaré Bjorn Johansen, responsable régional de L.O., l’influent syndicat norvégien. Il a énuméré un certain nombre de crises auxquelles la région a été confrontée, notamment la perte d’emplois à la suite de la fermeture d’une mine de fer en 2015 et la pandémie de coronavirus. « Et maintenant, a-t-il ajouté, la porte de la Russie est fermée pour de nombreuses années.

Certaines entreprises ont coupé leurs liens avec la Russie et s’efforcent de se développer loin du géant voisin de l’Est. C’est le cas de Barel, un fabricant d’électronique spécialisée utilisée dans les navires offshore et les avions, fondé à Kirkenes il y a 30 ans. Après avoir fermé son usine de Mourmansk à la suite de l’invasion russe, l’entreprise souhaite développer sa production en Norvège. L’entreprise est fière de son emplacement près de la mer de Barents, qu’elle présente comme un atout unique, mais il est difficile de trouver de la main-d’œuvre.

Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Barel a fait venir des travailleurs russes qui étaient prêts à passer la frontière, mais elle a encore besoin de 15 travailleurs supplémentaires pour atteindre son objectif de 50, a déclaré Bard Gamnes, le directeur général de l’entreprise.

« Nous essayons de cibler les zones côtières où le travail dans le secteur de la pêche est en baisse et de leur montrer que même si nous sommes une entreprise de haute technologie, une grande partie de ce que nous faisons est en fait du travail manuel », a déclaré M. Gamnes lors d’une interview dans la salle de conférence de Barel, située au-dessus de l’atelier de l’entreprise.

Kenneth Sandmo, responsable de la politique commerciale et industrielle du syndicat L.O., a souligné que ces emplois qualifiés étaient essentiels au maintien d’une économie locale stable. Les emplois dans le secteur du tourisme, qui sont souvent saisonniers et moins bien rémunérés, ont moins d’impact, selon lui.

« Si 80 personnes travaillent dans l’industrie, cela créera 300 emplois supplémentaires dans la communauté », a déclaré M. Sandmo. « Ce n’est pas le cas dans le tourisme.

Pourtant, le Snowhotel de Kirkenes attire toute l’année des clients qui dorment dans des chambres décorées avec soin et ressemblant à des igloos – l’hôtel recommande de porter des sous-vêtements longs même en plein été – et les bateaux de croisière Hurtigruten déposent les voyageurs à Kirkenes comme dernière étape de leur voyage le long de la côte norvégienne.

Hans Hatle, fondateur de Barents Safari, une société de tourisme, a passé des années en tant qu’officier de l’armée à former des gardes pour défendre la frontière norvégienne avec l’Union soviétique. Aujourd’hui, il escorte les touristes en bateau jusqu’à cette même frontière et raconte le rôle des Russes et des Finlandais dans la région.

« Nous avons connu beaucoup de changements politiques ici », dit-il, debout au sommet d’un rocher à la limite de l’Europe occidentale. Avec le réchauffement des températures qui rend des destinations populaires en Espagne et en Italie anormalement chaudes, il est convaincu que Kirkenes a un bel avenir en tant que destination touristique.

« Nous devons continuer à penser à de nouvelles façons de faire », a déclaré M. Hatle. « Mais je suis convaincu que nous y parviendrons.