La « Norvège d’Arabie » abrite les seuls fjords désertiques au monde.

Gouvernorat de Musandam, Oman
CNN
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Alors que notre minuscule boutre glisse sereinement le long de la côte sinueuse du désert, il est difficile de croire que la jungle de verre et d’acier de Dubaï n’est qu’à quelques heures de route.

Vous ne trouverez ici aucune trace de gratte-ciel, de centre commercial ou même de route. Les seules hauteurs visibles, dont certaines sont même plus hautes que le Burj Khalifa, qui bat tous les records, sont les murs presque verticaux de roches stériles qui entourent les eaux chaudes et pures du bras de mer de Khor ash Sham.

La péninsule de Musandam, à l’extrémité nord-est de la péninsule arabique, a parfois été comparée à la Norvège, et pas seulement parce qu’elle se trouve à proximité d’eaux riches en pétrole.

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Ici, les plaines désertiques de Ras-Al-Khaimah, le plus septentrional des sept Émirats arabes unis, cèdent la place à un paysage montagneux spectaculaire entrecoupé d’une succession labyrinthique de criques, de baies et de bras de mer.

C’est une terre de fjords désertiques qui peut être tout aussi magnifique que son homologue nordique.

Le gouvernorat de Musandam n’est accessible par voie terrestre qu’à travers les Émirats arabes unis, mais la péninsule est une exclave du sultanat d’Oman, dont le continent se trouve à une centaine de kilomètres au sud, séparé par une grande partie du territoire émirati.

Ce n’est pas la frontière qui est responsable de l’isolement traditionnel de ce petit bout de terre, un peu plus grand que le Rhode Island, mais son relief extrêmement accidenté.

Une seule route goudronnée relie la capitale du gouvernorat, Khasab, au reste du monde via Ras-Al-Khaimah. Et bien que certaines pistes traversent l’intérieur rocheux et désertique de la péninsule, vous aurez besoin d’un véhicule 4×4 et, de préférence, d’une certaine connaissance du paysage local pour les parcourir.

Aujourd’hui encore, de nombreuses localités de Musandam ne sont accessibles que par la mer. Cette situation a façonné une identité locale qui, contrairement à celle des émirats voisins, est restée relativement préservée du tourisme de masse.

Les habitants ont même préservé leur propre langue, le kumzari, une langue aux racines persanes et aux fortes influences arabes mélangées à des éléments portugais et hindis.

Ce mélange linguistique est un indice du fait que l’éloignement apparent du Musandam n’est pas un problème lorsqu’il s’agit de la haute mer.

Le destin de cette région a souvent été lié à celui des puissances géopolitiques de toutes les époques, en raison de sa position stratégique qui protège le côté sud du détroit d’Ormuz et l’entrée du golfe Persique.

Les Portugais, à l’apogée de leur puissance, ont construit un fort, toujours debout aujourd’hui, dans la principale ville de la péninsule, Khasab, afin de contrôler le trafic maritime et le commerce dans cette région.

Au XIXe siècle, c’est au tour de la Grande-Bretagne de prendre pied dans la péninsule. Le bras de mer de Khor ash Sham était autrefois connu sous le nom d’Elphinstone Inlet, en l’honneur du gouverneur britannique de Bombay, qui avait ordonné que la région soit étudiée pour la première fois dans les années 1820.

Quelques vestiges de cette époque, sous la forme de quelques structures en pierre abandonnées, sont encore visibles sur Telegraph Island, un minuscule îlot que les boutres chargés de touristes longent pour se rendre à la tête du bras de mer. À l’époque victorienne, l’île était un nœud important du réseau de communication impérial, puisqu’elle abritait une station clé de la ligne télégraphique reliant Londres à l’Inde britannique. C’est l’un des nombreux endroits réputés pour être à l’origine de l’expression « going round the bend », due au fait que des soldats solitaires perdaient le contrôle de leurs sens dans la chaleur du désert.

Au milieu du 19e siècle, la Royal Navy britannique a même envisagé d’établir une base navale à Khasab. En 1971 encore, elle a déployé des forces spéciales SAS et SBS pour aider le sultan Qaboos d’Oman à assurer sa souveraineté sur le Musandam.

Aujourd’hui, jusqu’à 20 millions de barils de pétrole transitent chaque jour par le détroit d’Ormuz, ce qui fait de cet étroit bras de mer la voie maritime pétrolière la plus importante au monde.

Pour les visiteurs, la mer reste le principal attrait de la péninsule de Musandam et, avec l’essor du tourisme à Dubaï et le long de la côte des Émirats arabes unis, les visiteurs ont commencé à affluer.

Plusieurs compagnies locales organisent des croisières d’une journée dans les fjords. L’itinéraire type comprend une excursion en voilier le long de la côte du plus grand bras de mer, Khor ash Sham.

Les boutres font plusieurs arrêts en cours de route pour permettre aux passagers de plonger dans les eaux cristallines. Vous n’avez pas besoin de beaucoup d’équipement, juste une paire de lunettes et des palmes, fournies par l’équipage, pour pouvoir nager le long des récifs coralliens et admirer la faune sous-marine.

Mais le point culminant de tout voyage à Musandam est l’observation des dauphins, qui étaient nombreux lors de la visite de CNN, ces mammifères marins nous suivant dans le sillage pendant une grande partie du voyage.

Khasab est le port d’attache de toutes les excursions en voilier et, bien que son infrastructure commerciale et touristique soit plutôt discrète par rapport aux stations balnéaires étincelantes de la côte des Émirats arabes unis, elle compte quelques hôtels équipés selon les normes internationales modernes.

De plus, les Omanais sont fiers de leur hospitalité. Lorsque notre groupe a accidentellement oublié un jouet d’enfant à l’hôtel, le directeur s’est porté volontaire pour parcourir des centaines de kilomètres en traversant une frontière internationale afin de le rendre en personne.

L’aéroport local de Khasab propose des vols quotidiens directs vers Mascate, la capitale omanaise, mais la plupart des touristes viennent par la route depuis Ras-al-Khaimah et au-delà.

Avant de partir pour le Musandam et ses fjords, il convient toutefois de prendre en compte certaines considérations. Il s’agit en effet d’une exclave.

Les citoyens de la plupart des pays peuvent obtenir un visa d’entrée en Oman à la frontière (les citoyens des pays du CCG peuvent simplement passer), mais vous devrez toujours passer les douanes émiraties et omanaises, et vous acquitter des formalités administratives correspondantes à chaque poste frontière.

Si vous conduisez une voiture immatriculée aux Émirats arabes unis, vous devrez également être assuré pour conduire à Oman et en présenter la preuve. De nombreux loueurs de voitures aux Émirats arabes unis proposent cette assurance moyennant un supplément. Sinon, vous pouvez l’obtenir au poste frontière auprès d’une compagnie d’assurance omanaise qui dispose d’un petit bureau sur place.

À part cela, et malgré l’arrivée occasionnelle d’un grand groupe dans un bus, la procédure frontalière est assez rapide. La route est ouverte pour explorer ce qui est, sans aucun doute, l’un des joyaux naturels les plus étonnants du Moyen-Orient.