Quelle a été votre impression de Longyearbyen et des parties du Svalbard que vous avez vues ?
Dr. Louise Archer : Avec ses vieilles infrastructures minières ponctuant le paysage et le soleil de minuit illuminant les glaciers ondulants visibles de l’autre côté du fjord, Longyearbyen est un endroit étonnamment unique. Cette ville décontractée pouvait se transformer en un centre animé à une vitesse impressionnante à l’arrivée d’un bateau de croisière, mais je me suis rapidement habituée aux rythmes de la saison estivale et à la lumière ininterrompue du jour.
En observant les rennes dans les rues, les morses sur la plage et les macareux à quelques encablures en bateau, il était facile de comprendre pourquoi le Svalbard est un pôle d’attraction pour les personnes désireuses de voir la faune et la flore qui sont attirées par l’archipel et les eaux productives qui l’entourent.
Pourtant, du recul des glaciers à la chaleur record de juillet, il m’a été impossible de ne pas être frappée par le rythme alarmant des changements environnementaux que connaît la région du Svalbard et par les menaces qui pèsent sur cet endroit spectaculaire.
Larissa Thelin : Loin du continent et dans l’Arctique, je m’attendais à ce que Longyearbyen soit beaucoup plus isolé qu’il ne l’est. Mais la ville dispose de tout ce dont vous avez besoin, et même plus. En été, des vols quotidiens et des bateaux de croisière amènent des touristes de partout, et la ville a appris à s’adapter à ses visiteurs.
Longyearbyen s’éloigne rapidement de son passé de trappeur et de charbonnier pour s’orienter vers le tourisme et la recherche arctique, avec notamment la présence de l’Institut de recherche sur l’Arctique (IRA). Centre universitaire au Svalbard et le Institut polaire norvégien. Pour les journées plus froides, il existe plusieurs activités en intérieur, notamment des musées, une galerie d’art et du shopping. La scène gastronomique est fantastique, avec de petits cafés servant des friandises maison, des pubs proposant de la bière locale et des restaurants haut de gamme proposant de tout, de la saucisse de renne au risotto au safran (mon plat préféré). Mais ce sont les activités de plein air qui attirent la majorité des visiteurs du Svalbard.
De nombreux voyagistes proposent des excursions d’un ou plusieurs jours en bateau, des randonnées ou des campings. Le paysage du Svalbard est si unique que même si vous n’apercevez pas d’ours polaire ou de renard arctique lors d’une excursion, les montagnes elles-mêmes sont dignes d’être photographiées. Je me suis souvent retrouvée à errer dans la ville en regardant le paysage, oubliant complètement que j’étais au pays des ours polaires jusqu’à ce que je croise un habitant avec un fusil sur le dos ou que j’aperçoive l’un des nombreux panneaux de danger à la périphérie de la ville. À chaque fois, j’ai ressenti comme un choc culturel – cela m’a rappelé que les habitants doivent vivre sur le qui-vive tous les jours, prêts à se protéger d’une rencontre avec l’animal même dont j’étais venu parler. C’est une chose d’étudier les ours polaires ou de visiter l’Arctique dans l’espoir d’en photographier un, mais c’en est une autre de vivre à leurs côtés. Même s’il ne semble pas si éloigné, le Svalbard est un endroit vraiment sauvage. Un mois s’est écoulé, mais il était incroyable d’avoir un aperçu de ce que peut être la vie de ceux qui vivent là-bas.
Louise Archer est titulaire d’une bourse postdoctorale Mitacs Elevate à l’université de Toronto Scarborough, avec le soutien de Polar Bears International. Larissa Thelin a obtenu un Master of Science sur l’utilisation de l’espace par les ours polaires à l’Université de l’Alberta avec le Dr Andrew Derocher.
