Espen Finstad avançait dans la boue dans les montagnes de Jotunheimen, dans l’est de la Norvège, lorsqu’il est tombé sur une flèche en bois, munie d’une pointe en quartzite. Avec ses plumes, elle était si bien conservée qu’elle semblait avoir été perdue récemment.

Mais M. Finstad, archéologue glaciologue pour le comté d’Innlandet, ne s’y attendait pas. D’après ses estimations, la flèche est probablement vieille d’environ 3 000 ans.

« J’étais très excité », a-t-il déclaré. « Je n’avais jamais vu quelque chose comme ça auparavant, parce que c’était si complet.

Cette découverte, dont M. Finstad et ses collègues pensent qu’elle appartenait à un chasseur de rennes de la fin de l’âge de pierre ou du début de l’âge de bronze, fait partie des milliers d’objets et de vestiges qui ont émergé de la fonte des glaces ces dernières années, alors que le changement climatique fait fondre le pergélisol et les glaciers dans le monde entier.

Le mois dernier, la température à la surface du globe a dépassé de 1,25 degré Celsius la moyenne du XXe siècle, ce qui en fait le mois d’août le plus chaud jamais enregistré sur la planète, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Cette chaleur fait rapidement fondre la glace, de l’Ouest américain au Kilimandjaro, en passant par les Dolomites et les montagnes de l’Himalaya.

Le dégel offre une opportunité éphémère aux archéologues glaciaires : Ils doivent trouver les trésors historiques juste au moment où ils émergent de la glace et avant qu’ils ne soient détruits par les éléments.

« Nous sommes en quelque sorte engagés dans une course contre la montre », a déclaré Lars Holger Pilo, archéologue glaciologue et collègue de M. Finstad. « Nous devons vraiment redoubler d’efforts pour sauver le plus grand nombre possible d’artefacts.

Depuis plus de dix ans, leur équipe, qui dirige le projet Secrets of the Ice, parcourt les cols de montagne à travers le pays. Le projet, fruit d’une coopération entre la municipalité du comté d’Innlandet et le musée d’histoire culturelle de l’université d’Oslo, a été créé en 2011.

Depuis, l’équipe a découvert environ 4 000 artefacts et vestiges, dont un fouet en bois et une mitaine viking vieux de 1 000 ans, des fers à cheval médiévaux, des skis de l’âge du bronze et plus de 150 flèches.

Des travaux similaires ont lieu près d’Anchorage, en Alaska, ainsi que dans le nord-est de la Sibérie et en Mongolie.

Parmi les découvertes les plus passionnantes, citons Yuka, un bébé mammouth de 39 000 ans trouvé en Sibérie en 2010, et un fossile d’arbre vieux de 280 millions d’années trouvé en Antarctique en 2016. Mais la découverte la plus célèbre est celle d’Ötzi, un homme des glaces vieux de 5 300 ans, découvert en 1991 par des randonneurs à la frontière nord de l’Italie et de l’Autriche.

D’abord considéré comme un alpiniste malchanceux, Ötzi a ensuite été identifié comme un homme de l’âge du cuivre, ce qui en fait la momie la mieux conservée de l’histoire. Depuis, il a permis de mieux comprendre les liens sociaux, les régimes alimentaires et la vie des hommes de l’âge du cuivre.

« Nous espérons toujours trouver une momie de glace », a déclaré le Dr Pilo. « Mais, bien sûr, les chances sont très faibles.

Pour l’instant, lui et ses collègues se contentent des quelque 250 objets extraits cette année de la boue fondue en Norvège, dont un couteau de l’âge viking, un mors de cheval en fer et plusieurs flèches, y compris l’artefact vieux de 3 000 ans.

Ce qui rend la flèche si impressionnante, selon M. Finstad, c’est sa préservation : Bien qu’elle soit brisée en trois parties, la pointe de la flèche reste attachée à la hampe, tout comme les plumes, appelées fletchings, qui aident à stabiliser la trajectoire de la flèche. Une fois que les scientifiques auront daté la flèche au carbone, ils pourront déterminer son âge exact.

William Taylor, professeur agrégé d’archéologie à l’université du Colorado à Boulder, qui n’a pas participé aux recherches norvégiennes sur le terrain, a déclaré que l’aspect « incroyable » de la flèche presque intacte était qu’elle contribuait à combler les lacunes concernant la fabrication et l’utilisation de ce type d’objets.

« Nous nous contentons souvent de deviner la situation dans son ensemble à partir de ce qui a été suffisamment robuste pour traverser les siècles », a déclaré M. Taylor, qui mène des recherches similaires sur la fonte des glaces en Mongolie. La flèche, ajoute-t-il, « ne laisse rien à l’imagination ».

Il note que le temps presse pour trouver les objets avant qu’ils ne se détériorent.

« Il s’agit d’une discipline qui existe presque exclusivement parce que nous nous trouvons dans les affres d’un changement climatique mondial catastrophique », a-t-il déclaré.

M. Finstad, l’archéologue norvégien qui a découvert la flèche, a décrit cette découverte comme faisant partie de son « top 10 » préféré parce que son état presque vierge l’a aidé à envisager la vie de ceux qui ont vécu et sont morts dans les mêmes montagnes.

« Vous ressentez également un lien spécial avec les personnes qui l’ont perdue », a-t-il déclaré.