La start-up Easee, spécialisée dans les véhicules électriques, a été saluée comme l’une des étoiles montantes de la Norvège.
Fin 2022, l’entreprise comptait 500 employés et, en février 2023, elle avait vendu plus d’un demi-million de chargeurs de VE à des clients dans toute l’Europe.
Mais il y a eu un revers. En mars de cette année, l’Office national suédois de la sécurité électrique (ESV) a interdit les chargeurs de VE les plus vendus d’Easee. À la suite d’un recours en justice déposé par Easee, la plupart des pays de l’UE attendent maintenant la fin de la procédure judiciaire pour prendre leur décision.
Dans certains pays de l’UE, Easee a demandé à ses revendeurs de cesser de vendre ces chargeurs de VE jusqu’à nouvel ordre.
En 2023, Easee a supprimé 350 emplois, soit 70 % de sa main-d’œuvre, et a perdu 97 % de sa valeur de 10 milliards de NOK (840 millions d’euros) en août 2023, date à laquelle elle a levé 60 millions de NOK (5 millions d’euros) pour éviter l’insolvabilité.
Que s’est-il donc passé ?
Une entreprise en pleine expansion
Fondée en 2018 par Steffen Mølgaard, Jonas Helmikstøl et Kjetil Næsje dans la région de Stavanger, au sud de la Norvège, Easee a entrepris de créer le chargeur de VE le plus intelligent au monde. Grâce à cela et à son prix relativement abordable, il est devenu l’un des chargeurs de VE les plus populaires en Norvège et dans le reste de l’Europe.
Avant de fonder Easee, ses fondateurs travaillaient pour Zaptec, un concurrent également basé à Stavanger.
Peter Bardenfleth-Hansen, ancien PDG de Zaptec, explique que le trio a « appris les ficelles du métier » chez Zaptec et que, frustré par « l’ancienne façon de faire les choses », il s’est mis à son compte.
« Ils avaient l’idée de perturber (l’industrie) ou au moins de rendre (les chargeurs de VE) plus rapides, plus faciles et moins chers à mettre sur le marché », explique M. Bardenfleth-Hansen à Sifted.
« Mais ce faisant, ajoute-t-il, ils ont contourné certains éléments des exigences légales et ont opéré dans une zone grise.
Martin Langeland, responsable de la communication chez Easee, explique que cette perception est « attendue lorsque vous innovez. Les nouvelles solutions ont tendance à être perçues comme une menace pour ceux qui veulent garder le monde tel qu’il est ».
En 2022, Easee a réalisé un chiffre d’affaires de 1,9 milliard de NOK (160 millions d’euros) et un bénéfice avant impôts de près de 200 millions de NOK (17 millions d’euros). À la fin de l’année 2022, elle employait 500 personnes, réparties dans des bureaux en Norvège, en Allemagne, en France, au Royaume-Uni et aux Pays-Bas.
Selon M. Bardenfleth-Hansen, Easee était extrêmement douée pour le marketing, en particulier sur les médias sociaux ; elle disposait d’une grande équipe de vente qui savait trouver des débouchés dans toute l’UE et au Royaume-Uni ; et elle était également très douée pour réduire les coûts de fabrication.
« L’entreprise était également très douée pour signer des contrats avec des fabricants sous contrat capables de produire à grande échelle et de fabriquer rapidement et à moindre coût ces chargeurs pour elle, ce qui lui a permis d’être très rapidement sur le marché », explique-t-il.
Les nouvelles solutions ont tendance à être perçues comme une menace pour ceux qui veulent garder le monde tel qu’il est. est
En 2021, en Allemagne, par exemple, Easee a rapidement profité d’une initiative gouvernementale dans le cadre de laquelle l’État couvrait le coût de l’installation des chargeurs de VE. Cette année-là, Easee a vendu 60 000 chargeurs en Allemagne.
Cette croissance a permis à Easee de devenir l’une des entreprises norvégiennes à la croissance la plus rapide.
« Easee est, d’une part, un exemple parfait du type d’entreprises qui devraient voir le jour en Norvège », déclare Jon Kåre Stene, partenaire de la société de capital-risque norvégienne Skyfall, grâce aux secteurs pétrolier et gazier du pays, combinés à sa volonté de jouer un rôle de premier plan dans la transition énergétique et la révolution des véhicules électriques. « Il s’agissait d’une entreprise rentable et à forte croissance qui proposait un produit apprécié des clients et des installateurs.
« D’un autre côté, c’est aussi l’histoire des risques que l’on court en construisant une entreprise à croissance explosive, en labourant un nouveau terrain pour la première fois et en subissant les conséquences d’un équilibre sur le fil du rasoir.
L’interdiction suédoise
La popularité croissante des véhicules électriques a entraîné une augmentation de la demande de recharge à domicile. Cette tendance n’est pas passée inaperçue dans les bureaux d’ESV en Suède.
« Nous recherchons constamment de nouveaux produits pour lesquels les consommateurs manifestent un intérêt croissant, et la recharge des véhicules électriques en faisait partie », explique à Sifted Per Samuelsson, responsable du département des produits chez ESV.
L’autorité a examiné six chargeurs domestiques de VE, dont deux d’Easee : les produits « Home » et « Charge ».
En mars 2023, l’ESV a décrété une interdiction de vente immédiate des chargeurs d’Easee en Suède, estimant que ces produits pouvaient présenter un risque pour la sécurité. L’ESV affirme qu’il « n’y avait pas de solution avec un disjoncteur de courant résiduel et une protection CC qui réponde aux exigences des normes pour lesquelles l’appareil est déclaré ». Easee, pour sa part, affirme que les mesures de sécurité sont « intégrées dans la conception générale du chargeur ».
Les deux produits ont été interdits à la vente, mais l’autorité n’a pas exigé le rappel des produits auprès des utilisateurs finaux, car elle n’a pas été en mesure d’évaluer techniquement la dangerosité du produit.
« Nous avons choisi de ne pas exiger de rappel auprès des consommateurs car nous ne pensons pas qu’il y ait un risque immédiat pour la sécurité des utilisateurs à court terme », a déclaré Samuelsson.
Easee a rappelé les deux produits auprès des revendeurs en Suède. Les détaillants suédois vendent désormais le nouveau produit d’Easee, Charge Lite, à la place.
L’entreprise recevait régulièrement des questions de l’extérieur concernant la conformité des produits d’Easee. produit
Easee a imputé l’interdiction à un manque de documentation, expliquant à Sifted qu’il ne comprenait pas bien « la complexité des exigences en matière de documentation pour les solutions qui ne sont pas conformes à la norme ».
« La complexité de la documentation lorsque vous innovez au-delà des normes était le défi, et il y a une différence claire entre le développement de notre produit (fait à l’échelle, plus sûr et plus intelligent que notre concurrence, etc.) et les problèmes qui ont surgi avec ESV », a déclaré Martin Langeland, responsable des communications chez Easee, à Sifted.
Toutefois, une personne proche de l’entreprise affirme que celle-ci était consciente du problème de conformité avant même que l’agence suédoise ne s’en saisisse. Avant même l’examen, plusieurs concurrents, installateurs et autorités de régulation se demandaient si les chargeurs d’Easee étaient conformes aux normes.
« L’entreprise recevait continuellement des questions de l’extérieur concernant la conformité du produit », explique-t-on à Sifted.
« La plupart des gens semblaient laisser tomber dès qu’il (Helmikstøl, le PDG) partageait un peu d’information ou disait quelque chose.
Easee a fait appel de l’interdiction de vente, mais la décision ne sera probablement pas rendue avant la fin du mois de janvier 2024 au plus tôt.
Dans les documents envoyés à la cour d’appel, Easee admet que la documentation technique initiale de ses chargeurs n’était pas complète, mais qu’elle a été « complétée de telle sorte qu’il a été remédié aux lacunes formelles qui existaient auparavant ».
Elle affirme également avoir « démontré que les chargeurs répondent aux exigences essentielles et peuvent être utilisés en toute sécurité ».
En juin, l’autorité norvégienne des communications (Nkom) a suivi la décision de l’agence suédoise, et plusieurs autres agences européennes ont fait de même depuis. Les régulateurs attendent maintenant la décision du tribunal suédois.
Easee-gate
Les entreprises sont tenues de tester leurs produits et de s’assurer qu’ils sont conformes aux normes qu’elles déclarent respecter, conformément à la réglementation de l’UE.
« Cela ouvre des perspectives aux personnes qui savent que le risque ou la possibilité d’être contrôlé est relativement faible. De plus, si les réglementations sont si ambiguës dans leur formulation, vous pouvez peut-être les contourner par des moyens spécifiques. Je pense que les gars d’Easee ont profité de cette situation pour le meilleur et pour le pire », déclare M. Bardenfleth-Hansen.
Easee ne partage pas ce point de vue. « Nous ne sommes pas d’accord pour dire que nous avons exploité une faille. Les fondateurs/chefs d’entreprise sont personnellement responsables si leurs produits causent des dommages à des personnes ou à des biens, et nous ne mettrions jamais sur le marché un produit dangereux », explique M. Langeland à Sifted.
« Nous avons plusieurs niveaux de sécurité dans nos produits, plus que n’importe quel concurrent que je connais. Par exemple, nous avons 10 capteurs de température dans différentes parties du chargeur qui peuvent détecter tout problème bien avant qu’il ne se produise. Nous avons effectué plus de 100 millions de sessions de charge avec d’excellentes données qui prouvent que nous avons fait nos preuves en matière de sécurité », ajoute-t-il.
Depuis l’interdiction de vente des chargeurs de VE d’Easee, les grands revendeurs et les grandes entreprises de services publics ont commencé à douter de la capacité des entreprises de recharge de VE à s’autoréguler, ajoute M. Bardenfleth-Hansen.
« Fondamentalement, tous les acteurs de ce secteur doivent désormais réévaluer leurs produits et effectuer davantage de tests. Il y a une méfiance sur le marché à cause de l’affaire Easee, et je ne pense pas que ce soit juste pour l’industrie.
Réduction d’échelle
En mars 2023, à la suite de l’interdiction de vente, Helmikstøl a déclaré au journal norvégien Dagens Næringsliv (DN) qu’il avait besoin de lever entre 500 millions et 1 milliard de NOK (40-80 millions d’euros).
En août, elle a annoncé une note convertible de 60 millions de NOK (5,2 millions d’euros) de la part des trois actionnaires existants, Wiski Capital, Dristi Capital et Montin, ainsi que des fondateurs, ce qui a fait perdre à l’entreprise 97 % de sa valeur, qui est passée de 10 milliards de NOK (840 millions d’euros) à 283 millions de NOK (24 millions d’euros), d’après DN.
Elle a également annoncé 200 licenciements, principalement en Norvège, et a déclaré que M. Helmikstøl quitterait son poste de PDG. La société estime que le financement – bien qu’il soit loin d’atteindre le montant qu’Easee s’était fixé au début de l’année – est suffisant pour redresser la situation.
Le nouveau chargeur d’Easee, « Charge Lite », a été lancé plus tard en août avec un nouveau logiciel, une nouvelle documentation et un nouvel étiquetage, quelques changements de fonctionnalités et « plus que la documentation requise et un certificat de Tüv (un organisme notifié pour les inspections techniques) », selon l’entreprise.
« Nous avons appris notre leçon », explique M. Langeland à Sifted.
Correction : Une version antérieure de l’article indiquait que la Norvège avait suivi la décision suédoise. Or, le pays n’a pas imposé d’interdiction de vente sur les chargeurs et attend la décision du tribunal avant de prendre une décision de son propre chef – comme de nombreux autres pays de l’UE/EEE.
