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Cette carte montre l’emplacement approximatif des grands tumulus situés dans le centre de la Norvège. Carte : Kolbjørn Skarpnes/NTNU. Crédit : Carte : Kolbjørn Skarpnes/NTNU
Cet été, des archéologues et un détecteur de métaux ont mené une petite enquête à Herlaugshagen, à Leka, dans la partie nord du comté de Trøndelag. Ils ont trouvé quelque chose d’étonnant.
L’objectif était de dater un tumulus et de déterminer s’il contenait un navire. Ils ont réalisé les études pour le compte de la Direction norvégienne du patrimoine culturel et en collaboration avec l’autorité du comté de Trøndelag.
Les archéologues ont été ravis de trouver de gros rivets confirmant qu’il s’agissait bien d’un enterrement de navire, et leur enthousiasme n’a pas faibli lorsque les découvertes ont été récemment datées.
« Le tumulus a été construit vers 700 de notre ère. C’est ce qu’on appelle la période mérovingienne, qui précède l’ère viking. Cette datation est vraiment passionnante parce qu’elle fait remonter toute la tradition des enterrements de bateaux très loin dans le temps », a déclaré Geir Grønnesby, archéologue au musée universitaire de NTNU.
Grønnesby était le chef de projet pour les fouilles. Il explique que la date du navire a de nombreuses conséquences.
« Elle nous apprend que les habitants de cette région étaient des marins qualifiés – ils pouvaient construire de grands navires – bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
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Les archéologues ont utilisé un drone pour obtenir une vue aérienne de l’aspect du grand tumulus de Leka. Le tumulus, appelé Herlaugshaugen, est mentionné dans les sagas royales de Snorre comme la dernière demeure du roi Herlaug. Crédit : Hanne Bryn, Musée universitaire NTNU
Une nouvelle perspective sur l’âge des Vikings
Le développement de la construction navale a joué un rôle clé dans la discussion sur la date et la raison du début de l’âge viking. Cette datation ne permet pas d’affirmer que l’âge des Vikings a commencé plus tôt, mais Grønnesby affirme qu’on ne construit pas un navire de cette taille sans avoir une raison de le faire.
« Le tumulus lui-même est également un symbole de pouvoir et de richesse. Une richesse qui ne provient pas de l’agriculture à Ytre Namdalen. Je pense que les habitants de cette région ont participé à des échanges de marchandises, peut-être sur de grandes distances.
Il est épaulé par l’archéologue Lars Forseth de l’autorité du comté de Trøndelag, qui a également participé aux fouilles cet été.
« Je pense que l’emplacement le long de la route maritime joue un rôle clé pour comprendre pourquoi le tumulus de Herlaugshaugen est situé à Leka. Nous savons que des pierres à aiguiser ont été échangées entre le Trøndelag et le continent à partir du milieu des années 700, et le transport de marchandises le long de la route est essentiel pour comprendre l’âge viking et l’évolution de la conception des navires avant l’âge viking », a déclaré M. Forseth.
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Vous vous demandez peut-être ce que fait ce gros monticule dans les champs d’un agriculteur. Nous le savons maintenant. L’archéologue Lars Forseth fouillant le tumulus de Herlaugshaugen. Crédit : Geir Grønnesby, Musée universitaire NTNU
Un squelette assis et une épée dans le tumulus de Herlaugshaugen
Le tumulus de Herlaugshaugen a un diamètre de plus de 60 mètres et est l’un des plus grands tumulus de Norvège.
Le tumulus a été fouillé trois fois à la fin des années 1700 et, d’après les récits existants, on y a trouvé une sorte de mur, des rivets en fer, un chaudron en bronze, des os d’animaux et un squelette assis portant une épée.
« Malheureusement, ces découvertes ont disparu au début des années 1920. Le squelette a été exposé pendant un certain temps à Trondheim sous le nom de roi Herlaug, mais personne ne sait ce qu’il est devenu », a déclaré M. Grønnesby.
« Toutes les autres découvertes ont également disparu. On dit que le chaudron de bronze a été fondu et transformé en boucles de chaussures.
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Des clous de navire de cette taille et de cet âge nous indiquent que les habitants de cette région pouvaient construire de grands navires bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Crédit : Geir Grønnesby
Liens avec l’élite du pouvoir en Suède et en Angleterre
Le tumulus de Herlaugshaugen a été daté de la période mérovingienne (environ 550 à 800 de notre ère), c’est-à-dire juste avant l’ère viking. D’une manière générale, les découvertes archéologiques de cette période sont peu nombreuses, mais les premières sépultures de bateaux ont eu lieu au début de cette période. Parmi elles, les spectaculaires sépultures de Vendel et de Valsgärde en Suède, où des personnes ont été enterrées allongées sur des coussins de duvet, avec des armes et des casques ornés.
Y aurait-il eu un lien entre la classe dirigeante de Vendel et de Valsgärde et les personnes qui ont construit le tumulus de Leka ?
Cette hypothèse n’est pas déraisonnable : Non loin de Leka, plus loin dans la vallée de la Namdalen, on trouve encore d’autres grands tumulus, dont les archéologues pensent qu’ils datent de la période mérovingienne.
« En fait, environ 10 % de tous les grands tumulus de Norvège se trouvent dans la Namdalen. Il s’agit de tumulus de plus de 37 mètres de diamètre, et il est presque inexplicable qu’une vallée anonyme de Norvège semble être une zone clé pour la construction de tumulus à grande échelle », déclare Lars Forseth.
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Trois tumulus photographiés à Bertnem, dans le centre de la Norvège, sur une photo datant des années 1920. Cette image montre la proximité de certains tumulus entre eux et l’environnement dans lequel ils ont été découverts. Crédit : Theodor Petersen, archives du musée universitaire NTNU
« Nous ne savons pas ce que contiennent ces grands monticules, car pratiquement aucun d’entre eux n’a été étudié. Mais les archéologues se demandent depuis très longtemps s’il existe un lien entre la Namdalen et les régions de Vendel et Valsgärde en Suède », a déclaré M. Grønnesby.
Grønnesby ajoute que Vendel et Valsgärde sont similaires à l’enterrement d’un navire fantastiquement riche à Sutton Hoo en Angleterre. La sépulture de Sutton Hoo est également datée de la période mérovingienne et est considérée comme la plus ancienne sépulture monumentale de bateau.
« Le navire du tumulus de Herlaugshaugen doit-il être considéré en relation avec les tumulus de Namdalen, Vendel, Valsgärde et Sutton Hoo, ou s’agit-il d’un phénomène différent ? C’est une question passionnante que nous voulons approfondir », déclare Grønnesby.
