Le 9 janvier 2024, le Parlement norvégien a approuvé un plan gouvernemental visant à ouvrir une grande partie de ses fonds marins à l’exploration minière, malgré les impacts environnementaux incertains de l’exploitation minière en eaux profondes et les mises en garde des scientifiques et des activistes.
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En janvier 2023, une évaluation des ressources commandée par le ministère norvégien du pétrole et de l’énergie a révélé la présence d’une quantité substantielle de métaux et de minéraux dans les fonds marins du plateau continental norvégien. Six mois plus tard, le ministre de l’énergie, Terje Aasland, a reçu le feu vert du gouvernement pour commencer à exploiter les ressources minérales du plateau continental norvégien.
Les recommandations du ministère précisent que l’ouverture d’une zone ne conduira pas automatiquement à l’extraction. Dans un premier temps, des licences seront accordées pour l’activité d’exploration commerciale, qui est définie dans la loi sur les minéraux des fonds marins comme « la recherche et la cartographie de gisements de minéraux à des fins commerciales ». Ce n’est qu’une fois l’exploration terminée que les entreprises pourront demander une licence d’extraction, que le ministère approuvera s’il juge que l’extraction peut se faire de manière durable.

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En décembre dernier, les partis au pouvoir en Norvège – le Parti travailliste et le Parti du centre – ont obtenu une majorité sur l’exploitation minière en eaux profondes au Storting, le Parlement norvégien, avec le soutien du Parti conservateur et du Parti du progrès. Ils se sont mis d’accord sur une ouverture, mais dans un cadre plus strict : si des licences d’exploration peuvent déjà être accordées, les premiers plans d’extraction des minéraux des fonds marins devront être approuvés par le parlement, et non plus seulement par le ministère.
Cette proposition a finalement été approuvée par le parlement norvégien – mieux connu sous le nom de Storting – le 9 janvier 2024, avec 80 voix pour et 20 contre, faisant de la Norvège, déjà le plus grand producteur de pétrole et de gaz d’Europe occidentale, l’un des premiers pays au monde à ouvrir la porte à l’exploitation minière en eaux profondes.
Le ministère de l’énergie devrait commencer à attribuer des licences d’extraction cette année.
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La décision de n’autoriser pour l’instant que l’exploration et non l’extraction proprement dite offre une « petite lueur d’espoir », selon Lønne Fjærtoft, responsable de la politique mondiale de l’initiative « No Deep Seabed Mining » (Pas d’exploitation minière dans les grands fonds marins) du WWF. « Cela donne au Parlement la possibilité de dire non à l’exploitation, ce qui constitue un changement important par rapport à la proposition du gouvernement », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Même si l’extraction ne commence pas tout de suite, la décision du parlement reste une première étape importante, une condition préalable à l’exploitation potentielle des fonds marins par des entreprises privées.
Cette décision très controversée intervient alors que l’opposition à l’exploitation minière des fonds marins ne cesse de croître dans le monde entier. En novembre, 120 législateurs de l’Union européenne (UE) ont adressé une lettre ouverte aux députés norvégiens, les exhortant à rejeter le projet, tandis qu’une pétition a recueilli plus de 500 000 signatures. Plus de 800 scientifiques marins et experts politiques du monde entier ont également appelé à une pause dans l’exploitation minière en eaux profondes.
« Le risque de perte permanente et à grande échelle de la biodiversité, des écosystèmes et des fonctions des écosystèmes nécessite une pause dans tous les efforts visant à commencer l’exploitation minière des grands fonds marins », peut-on lire dans leur déclaration. 24 pays demandent un moratoire sur l’exploitation minière des grands fonds marins, la France réclamant une interdiction totale. Le jour du vote, un groupe de manifestants s’est rassemblé devant le Parlement à Oslo. « Ils ouvrent une zone très nouvelle, vulnérable et énorme qui a été sous-explorée par les scientifiques », a déclaré à l’AFP Haldis Tjeldflaat Helle, de Greenpeace Norvège.
Un écosystème fragile et sous-exploré
Le vote ouvre effectivement 280 000 kilomètres carrés (108 100 miles carrés) de fonds marins à l’exploration minière, une zone gigantesque plus grande que le Royaume-Uni, profondément enfouie sous la mer, au-dessus du cercle arctique pour l’essentiel. Nichée entre l’Islande et le Svalbard, la zone s’étend le long de la partie septentrionale de la dorsale médio-atlantique, une immense montagne sous-marine qui s’élève dans la vaste plaine abyssale. Les sommets les plus élevés atteignent environ 1 500 mètres (4 921 pieds) sous la surface, tandis que certaines zones peuvent atteindre 4 000 mètres (13 123 pieds) de profondeur. Le long de la crête, l’eau glacée rencontre la chaleur intense émanant du magma souterrain, ce qui donne lieu à des éruptions volcaniques et à de hautes cheminées crachant des fumées toxiques.
Les conditions de vie à ces profondeurs sont particulièrement extrêmes : pression élevée, température de l’eau inférieure à zéro et peu de nutriments. Et pourtant, les sombres profondeurs abritent une grande variété de créatures énigmatiques et de formes de vie diverses. Les organismes des profondeurs, comme les coraux et les éponges, vivent sur les monts et les pentes de la mer. Nombre d’entre eux ne se trouvent que dans l’Arctique et nulle part ailleurs dans le monde. Certains endroits sont recouverts de « fonds d’éponges », des communautés denses d’éponges qui abritent d’autres animaux tels que des poissons, des crustacés, des poulpes, des étoiles de mer et des escargots. La plupart des animaux se nourrissent de neige marine, une pluie constante de détritus organiques qui ont été mangés, digérés et excrétés à de nombreuses reprises, et qui s’enfoncent dans les profondeurs depuis les couches supérieures de l’océan.
On trouve également sur ces monts sous-marins des encroûtements de manganèse, formés par des métaux dissous naturellement présents dans l’eau de mer et qui s’accumulent lentement au fil du temps. Les encroûtements de manganèse contiennent divers métaux intéressants pour l’industrie minière en eaux profondes, tels que le cobalt, le fer, le titane et les terres rares. Cela signifie que les éponges et leurs étranges habitants pourraient être affectés par l’extraction minière.
Les cheminées hydrothermales constituent une autre source potentielle de minéraux sur le plateau continental norvégien. L’eau de mer s’infiltre dans les fissures de la croûte terrestre où elle est chauffée à des centaines de degrés et mélangée à des minéraux et des métaux dissous. Lorsque l’eau chaude est rejetée dans l’eau de mer froide, les minéraux se solidifient rapidement et s’accumulent au fil du temps, finissant par créer des structures semblables à des cheminées. Ces gisements minéraux sont appelés sulfures polymétalliques et contiennent des ressources précieuses pour l’industrie minière, comme le cuivre, le zinc, l’or, l’argent et le cobalt.
Les cheminées hydrothermales actives ne créent pas seulement des minéraux précieux, elles abritent également une biodiversité endémique rare qui vit en symbiose avec des bactéries spéciales capables de tirer de l’énergie des produits chimiques expulsés des cheminées, selon un processus appelé chimiosynthèse. Des espèces de crevettes, de petits escargots, de crustacés, de vers tubicoles et d’anémones dépendent de ces bactéries pour vivre dans cet environnement extrême.
La Norvège ne prévoit pas d’exploiter ces évents actifs, mais se concentrera sur les évents inactifs où l’activité thermique s’est éteinte. Il existe peu d’études sur les sites d’évents inactifs mais, selon Mari Heggernes Eilertsen, qui étudie la biologie des grands fonds à l’université de Bergen (UiB), il n’est pas nécessairement évident de définir quand un champ est inactif, car il peut encore y avoir des flux qui maintiennent la vie de créatures spécialisées. La faune spécialisée peut également être remplacée par des espèces typiques des grands fonds environnants, telles que les éponges ou les anémones, et éventuellement par d’autres espèces uniques endémiques à ces évents inactifs.
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Risques et lacunes en matière de connaissances dans l’exploitation minière en eaux profondes
En raison de la complexité logique de l’exploration des grands fonds marins, les données évaluant les impacts potentiels de l’exploitation minière en eaux profondes sont rares et nécessitent des recherches plus approfondies. De nombreuses incertitudes subsistent quant aux écosystèmes des grands fonds et à leur vulnérabilité aux activités minières, et les scientifiques craignent que l’exploitation minière n’ait des effets dramatiques sur la biodiversité marine.
Pour extraire les minéraux, d’énormes machines minières racleraient le plancher océanique comme des moissonneuses-batteuses. Il est fort probable que de nombreux organismes des grands fonds marins seront directement écrasés et tués par l’équipement minier. En outre, les machines libéreraient des panaches de sédiments dans l’eau, empoisonnant et asphyxiant les animaux aquatiques. L’exploitation minière en eaux profondes pourrait potentiellement détruire des espèces et des ressources génétiques avant qu’elles n’aient été pleinement étudiées ou même découvertes.
Les activités minières pourraient perturber les écosystèmes à long terme, en altérant les processus associés à l’alimentation, à la croissance et à la reproduction. Les machines produiront une pollution sonore et lumineuse dans le monde silencieux et sombre des grands fonds marins. La bioluminescence, lumière produite directement par les animaux des grands fonds, est la seule source naturelle de lumière dans ces écosystèmes. Les lumières vives des moteurs risquent de masquer les fonctions écologiques de la bioluminescence et même d’endommager de manière irréversible les yeux des organismes locaux. Le bruit généré par l’extraction minière est susceptible d’atteindre la partie supérieure de la colonne d’eau, affectant ainsi potentiellement de nombreux animaux marins tels que certaines espèces de baleines et de dauphins qui dépendent de l’écholocalisation.
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L’océan est un allié de taille dans la lutte contre le changement climatique, car il absorbe environ 30 % des émissions de dioxyde de carbone d’origine anthropique. Les micro-organismes jouent un rôle important dans la séquestration du carbone dans les grands fonds marins, et leur disparition à la suite d’activités minières pourrait avoir un impact sur le cycle du carbone de l’océan et réduire sa capacité à atténuer le réchauffement de la planète. Sans parler du fait que les activités minières émettront elles-mêmes des gaz à effet de serre susceptibles de réchauffer la planète, car les navires et les machines minières consommeront du carburant.
Ces impacts seraient principalement générés par les activités d’extraction minière, l’exploration seule étant susceptible d’avoir des impacts moins significatifs. Toutefois, on ne sait pas exactement quelle sera l’étendue des zones étudiées. Les machines et les navires d’exploration continueront à produire de la pollution sonore et lumineuse, et l’échantillonnage pourrait affecter localement les fonds marins et les organismes qui y vivent. Dans l’ensemble, de nombreuses incertitudes subsistent quant à l’ampleur des impacts que l’exploration et l’extraction minières pourraient avoir dans les grands fonds marins norvégiens, ainsi qu’ailleurs dans le monde.
Une approche de précaution ?
L’Agence norvégienne de l’environnement, une agence gouvernementale relevant du ministère du climat et de l’environnement, a critiqué l’étude d’impact du gouvernement et a suggéré qu’elle pourrait même enfreindre la loi sur les minéraux des fonds marins. Selon l’agence, l’évaluation ne fournit pas une base décisionnelle suffisante pour autoriser la prospection et l’extraction de minéraux en mer, mais montre des lacunes importantes dans les connaissances sur la nature, la technologie et les effets sur l’environnement.
Le gouvernement affirme que l’ouverture de la zone à l’exploration est une condition préalable à l’acquisition de connaissances sur les conditions environnementales de la zone, dans le cadre d’une « approche progressive », selon les termes du ministre de l’énergie Terje Aasland. Au contraire, l’Agence norvégienne de l’environnement estime que le gouvernement a précipité le processus, en ignorant des étapes importantes pour s’assurer que l’industrie n’accède pas à des zones qui devraient être protégées.
L’ouverture de vastes parties du plateau continental à l’exploration par des acteurs privés, dont l’intérêt ultime est de forer les fonds marins pour en extraire des minerais, n’est pas conforme à une approche de précaution progressive. Si la priorité du gouvernement était vraiment de collecter des données sur les poulpes et les étoiles de mer bioluminescentes, il pourrait plutôt financer des études scientifiques afin d’étudier et de cartographier les zones avant d’accorder un permis d’exploration commerciale. L’Institut norvégien de recherche marine estime qu’environ 5 à 10 ans de recherche sur les impacts sur les espèces sont nécessaires.
Une transition verte sans exploitation des océans
Le principal argument du gouvernement norvégien pour autoriser l’exploitation minière des grands fonds marins est que les minéraux qu’elle fournirait sont essentiels à la transition vers l’énergie verte, bien que des études démontrent le contraire.
Selon le rapport 2024 de l’Environmental Justice Foundation, l’exploitation minière des fonds marins n’est pas nécessaire à la production d’énergie propre. Il faudrait plutôt investir davantage dans une économie circulaire qui recycle et réutilise les minéraux que nous possédons déjà, ce qui pourrait réduire la demande de minéraux de 58 % entre 2022 et 2050.
La destruction d’écosystèmes que nous commençons à peine à comprendre peut difficilement être considérée comme un moyen acceptable d’atteindre les objectifs climatiques. Une véritable « transition verte » ne peut pas maintenir le même modèle d’extraction qui est à l’origine du changement climatique et de la perte de biodiversité, le même état d’esprit qui a anéanti les forêts et creusé des cratères dans la terre. L’exploitation des fonds marins pourrait causer des dommages irréparables à la nature, comme c’est déjà le cas sur terre.
La décision de la Norvège de donner son feu vert à l’exploitation minière en eaux profondes crée un dangereux précédent international, qui pourrait justifier l’ouverture de processus ailleurs dans le monde.
Les profondeurs obscures de nos océans ne peuvent être sacrifiées au nom de l’énergie propre. Une approche réussie et holistique de la transition écologique va de pair avec la préservation de la vie sur Terre et des créatures qui s’y trouvent.
Image principale : Erling Svensen/Ocean Photo
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