Une à une, les portes de la caisse s’ouvrent et cinq renards arctiques s’élancent dans le paysage enneigé.

Mais dans les étendues sauvages du sud de la Norvège, les renards nouvellement libérés risquent d’avoir du mal à trouver de quoi se nourrir, car les effets du changement climatique raréfient leurs proies traditionnelles, les rongeurs.

Dans le parc national de Hardangervidda, où les renards ont été relâchés, il n’y a pas eu de bonne année pour les lemmings depuis 2021, selon les défenseurs de l’environnement.

C’est pourquoi les scientifiques qui élèvent les renards en captivité ont également mis en place plus de 30 stations d’alimentation approvisionnées en croquettes pour chiens dans les régions alpines sauvages – une mesure rare et controversée dans les milieux de la conservation.

« Si la nourriture n’est pas là pour eux, que faites-vous ? » demande le biologiste de la conservation Craig Jackson de l’Institut norvégien de recherche sur la nature, qui gère le programme sur les renards pour le compte de l’agence de l’environnement du pays.

Cette question deviendra de plus en plus urgente à mesure que le changement climatique et la perte d’habitat pousseront des milliers d’espèces du monde entier à la limite de la survie, perturbant les chaînes alimentaires et laissant certains animaux mourir de faim.

Alors que certains scientifiques ont déclaré qu’il était inévitable que d’autres programmes d’alimentation soient nécessaires pour prévenir les extinctions, d’autres se sont interrogés sur le bien-fondé de soutenir les animaux dans des paysages qui ne peuvent plus les nourrir.

Dans le cadre du programme national de restauration des renards arctiques, la Norvège nourrit la population depuis près de 20 ans, pour un coût annuel d’environ 3,1 millions de couronnes norvégiennes (293 000 dollars), et n’a pas l’intention d’arrêter de sitôt.

Depuis 2006, le programme a permis de faire passer la population de renards d’une quarantaine d’individus en Norvège, en Finlande et en Suède à environ 550 aujourd’hui dans la péninsule scandinave.