Alors que l’Europe cherche à réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine en matière de terres rares, les projets d’exploitation du plus grand gisement du continent en Norvège se sont heurtés à la crainte que les opérations minières ne nuisent aux coléoptères, aux mousses et aux champignons menacés d’extinction.
À deux heures de route au sud-ouest d’Oslo, dans l’ancienne communauté minière d’Ulefoss, qui compte 2 000 habitants, se trouve le trésor de Fensfeltet : environ 8,8 millions de tonnes de terres rares.
Ces éléments, utilisés pour fabriquer des aimants essentiels aux industries de l’automobile, de l’électronique et de la défense, ont été définis par l’Union européenne comme des matières premières critiques.
« Vous avez des terres rares dans votre poche lorsque vous portez un smartphone », a déclaré Tor Espen Simonsen, un responsable local de Rare Earths Norway, la société qui détient les droits d’extraction.
« Vous roulez avec des terres rares lorsque vous êtes au volant d’une voiture électrique, et vous avez besoin de terres rares pour fabriquer du matériel de défense comme les avions F-35 », a-t-il ajouté.
« Aujourd’hui, l’industrie européenne importe la quasi-totalité des terres rares dont elle a besoin, soit 98 %, d’un seul pays : La Chine », a-t-il ajouté.
« Nous sommes donc dans une situation où l’Europe doit se procurer davantage de ces matières premières par ses propres moyens », a-t-il ajouté.
Dans sa loi sur les matières premières critiques (CRMA) visant à sécuriser l’approvisionnement de l’Europe, l’UE s’est fixé comme objectif qu’au moins 10 % de ses besoins soient extraits au sein de l’Union d’ici à 2030.
Aucun gisement de terres rares n’est actuellement exploité en Europe.
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Rush lentement
En raison de préoccupations environnementales, Rare Earths Norway a déjà été contrainte de repousser son calendrier. L’objectif est désormais de commencer l’exploitation au cours de la première moitié des années 2030.
Son projet de « mine invisible » vise à limiter l’empreinte écologique de la mine. Il prévoit de recourir à l’extraction et au concassage souterrains – par opposition à une mine à ciel ouvert – et de réinjecter une grande partie des résidus miniers.
Mais l’emplacement du parc de traitement des minerais, où le minerai extrait sous terre serait manipulé et prétraité, a posé un problème.
L’entreprise avait prévu de transporter les minéraux sur un tapis roulant souterrain émergeant en surface derrière une colline, dans une zone à l’abri des regards de la ville et largement recouverte de forêts naturelles anciennes, riches en biodiversité.
Mais les experts qui ont examiné ce site ont découvert 78 espèces de faune et de flore figurant sur la « liste rouge » de la Norvège, c’est-à-dire des espèces menacées d’extinction à des degrés divers. Il s’agit notamment de coléoptères saproxyliques (qui dépendent du bois mort), d’ormes wych, de frênes communs, de 40 types de champignons et de diverses mousses.
En conséquence, le gouverneur du comté s’est formellement opposé au site lors d’un récent processus de consultation.
Le fait que l’élimination des stériles s’effectuerait dans un réseau d’eau protégé ajoute aux inquiétudes.
« Nous devons commencer l’exploitation minière le plus rapidement possible afin de contourner les chaînes de valeur polluantes originaires de Chine », a déclaré Martin Molvaer, conseiller à Bellona, une ONG environnementale norvégienne axée sur les technologies.
« Mais les choses ne doivent pas aller si vite que nous détruisions une grande partie de la nature dans le processus : nous devons donc nous hâter lentement », a-t-il ajouté.
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Le moindre des deux maux
Face à ces objections, la municipalité a été contrainte de revoir les plans et d’examiner de plus près d’autres emplacements pour la partie en surface de la mine.
Il existe une autre zone moins sensible sur le plan environnemental, mais ni les promoteurs miniers ni la population locale n’y sont favorables.
« Nous acceptons de devoir sacrifier une partie importante de notre nature », a déclaré Linda Thorstensen, maire de la ville.
« Il s’agit de choisir le moindre de deux maux.
Mme Thorstensen soutient le projet de mine, étant donné que la petite ville a vu les emplois et les jeunes partir ailleurs depuis des décennies. C’est « une nouvelle aventure », dit-elle.
« Beaucoup de gens vivent en dehors du marché du travail, beaucoup reçoivent des aides sociales ou des pensions d’invalidité. Nous avons donc besoin d’emplois et d’opportunités », a-t-elle déclaré.
Dans les rues presque vides d’Ulefoss, les habitants font preuve d’un optimisme prudent.
« Nous voulons une dynamique qui nous permette de devenir riches, pour que la communauté en profite. Nous avons besoin d’argent et de plus d’habitants », a déclaré à l’AFP Inger Norendal, une enseignante retraitée de 70 ans.
« Mais l’exploitation minière a aussi ses inconvénients ».
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
