Des archéologues ont découvert un bateau enterré en Norvège. Il est plus ancien que les Vikings.

Voici ce que vous apprendrez en lisant cet article :

• L’analyse d’une sépulture monumentale de bateau en Norvège est en train de réécrire l’histoire d’une pratique largement associée à l’époque viking en Scandinavie.
• Les experts estiment que les sépultures de bateaux et de navires en Norvège sont antérieures aux Vikings d’au moins 100 ans et couvraient une zone plus vaste qu’on ne le pensait auparavant.
• En étudiant un tumulus bien connu, les experts ont découvert que de grands navires de haute mer étaient utilisés avant que la tradition viking ne domine le paysage.

Les Vikings n’ont pas été les premiers à se lancer dans la construction de tumulus funéraires monumentaux pour navires en Norvège. Il s’avère que l’inhumation de navires sous des monticules de terre avait lieu au moins 100 ans avant que les Vikings ne la rendent célèbre — et dans des zones plus étendues que ne le pensaient les archéologues.

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Antiquity, une équipe de chercheurs a réexaminé le tumulus de Herlaugshaugen, sur l’île norvégienne de Leka, à l’aide de détecteurs de métaux et de la datation au radiocarbone. Ils ont extrait 29 rivets en fer et daté des restes de charbon de bois et de bois — dont certains étaient encore attachés aux clous en fer — de ce qui fut autrefois un puissant navire, à 700 après J.-C., soit environ 100 ans avant que les Vikings ne prennent le contrôle de la région.

La nouvelle datation d’un tumulus renfermant un puissant navire de 20 mètres de long prouve non seulement l’existence d’un savoir-faire maritime norvégien avant l’arrivée des Vikings, mais réécrit également la légende associée à Herlaugshaugen et comble des lacunes dans les connaissances sur les sépultures de navires.

Les plus anciennes sépultures de navires connues en Europe sont celles de Sutton Hoo, en East Anglia (Angleterre), datées entre 600 et 625 après J.-C., ainsi que des sépultures suédoises datant du VIe au VIIIe siècle. Les plus anciennes sépultures connues en Norvège étaient datées de la fin du VIIIe siècle. Aujourd’hui, les clous de clinker, les restes de charbon de bois et le bois d’orme ou de chêne de la sépulture navale de Herlaugshaugen ont été datés d’environ 700 après J.-C., comblant ainsi une lacune historique entre les premières sépultures navales en Angleterre et en Suède et les sépultures plus tardives découvertes en Norvège.

Comme l’indiquent les auteurs, ces nouvelles recherches « établissent un lien chronologique entre les sépultures navales du début du VIIe siècle de l’Angleterre anglo-saxonne et les célèbres sépultures navales norvégiennes de la fin du VIIIe et du IXe siècle ».

Ces nouvelles découvertes remettent également en question un mythe de longue date concernant Herlaugshaugen, selon lequel le roi pré-viking Herlaug se serait isolé dans le tumulus et y serait mort, ses restes ayant prétendument été exhumés au XVIIIe siècle. La nouvelle datation du navire situe son enfouissement environ 80 ans avant la mort du roi, rendant ainsi invraisemblable le postulat de ce mythe.

Ce que les nouvelles recherches établissent, c’est que le site de Leka n’est pas seulement l’un des plus anciens sites d’inhumation de navires en Norvège, mais aussi un lieu central au sein d’un réseau commercial plus vaste. Leka offrait probablement une liaison maritime reliant le nord et le sud de la Scandinavie et servait de plaque tournante pour le commerce à travers la mer du Nord vers la Grande-Bretagne et d’autres régions d’Europe.

« Cet article situe Herlaugshaugen et l’île de Leka comme un nœud d’un réseau régional qui reliait également la côte de Trøndelag à un réseau plus vaste s’étendant jusqu’au continent », écrivent les auteurs. « Les nouvelles découvertes à Herlaugshaugen soulèvent des questions concernant le contexte sociopolitique des sépultures de navires. Le tumulus se distingue par sa date ancienne et par son emplacement, bien plus au nord que la plupart des sépultures de navires connues. »

Il y a également un aspect économique. Les agriculteurs norvégiens ne s’enrichissaient pas — cela était réservé aux commerçants. Construire un tumulus de près de 60 mètres de diamètre et de plus de 12 mètres de haut (sans parler de l’enterrement d’un navire à l’intérieur) exigeait une main-d’œuvre coûteuse et un prestige social. La richesse associée au commerce viking devait être bien plus importante, grâce à l’ingéniosité maritime, que ne le laissaient supposer les estimations précédentes, compte tenu de la taille et du contenu du tumulus.

« De nouvelles fouilles à Herlaugshaugen révèlent que le phénomène des tombes monumentales en forme de navire ne se limitait pas au sud de la Scandinavie ; la côte nord de la Norvège était également intégrée aux réseaux établis aux VIIe et VIIIe siècles », écrivent les auteurs. « Le tumulus monumental en forme de navire de Leka représente une autre pièce du puzzle permettant de comprendre le développement social de l’Europe du Nord du VIIe au Xe siècle. »

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Tim Newcomb est un journaliste basé dans le nord-ouest des États-Unis. Il couvre les stades, les baskets, les équipements, les infrastructures et bien d’autres sujets pour diverses publications, dont Popular Mechanics. Parmi ses interviews préférées, on peut citer celles de Roger Federer en Suisse, de Kobe Bryant à Los Angeles et de Tinker Hatfield à Portland.