Hakon Grottland se souvient encore parfaitement de son premier bilan concernant Martin Odegaard, alors âgé de 11 ans.
« Des qualités techniques exceptionnelles », pouvait-on lire dans le rapport transmis à la Fédération norvégienne de football (NFF) en 2010. « Deux ans plus jeune que les autres. Brille par ses performances. Bon toucher de balle, bonnes décisions et sens du placement intelligent. »
Odegaard a toujours été un joueur d’exception, une figure marquante dotée d’un sens du jeu et d’une créativité hors du commun, mais il n’est pas exagéré de dire que son émergence, il y a seize ans, a également contribué à redynamiser le football norvégien, au point que nombreux sont ceux qui prédisent que l’équipe ira loin lors de cette Coupe du monde.
La Norvège a remporté ses huit matches de qualification, s’assurant ainsi sa place dans le tournoi haut la main, dont deux victoires contre l’Italie. Elle a également inscrit 37 buts lors de ces rencontres. Parmi ce butin remarquable, 16 ont été inscrits par Erling Haaland, l’attaquant de Manchester City, véritable menace offensive redoutable. Les Scandinaves comptent parmi les équipes les plus en forme du football mondial.
Pourtant, cela n’a pas toujours été le cas.
Après avoir participé aux Coupes du monde de 1994 et 1998, la Norvège a passé deux décennies à enchaîner les campagnes de qualification, sans jamais parvenir à concrétiser son immense potentiel individuel.
Puis, en 2013, la Fédération norvégienne de football (NFF) a créé la Landslagsskolen — l’École de l’équipe nationale (NTS) — afin de former les meilleurs jeunes joueurs du pays. On peut à juste titre lui attribuer le mérite d’avoir construit la meilleure équipe norvégienne de cette génération, la plupart des 26 joueurs retenus par le sélectionneur Stale Solbakken pour la Coupe du monde y ayant été formés.
La NTS met l’accent sur la culture et le développement collectif. Son rôle consiste à repérer les meilleurs jeunes — garçons et filles — âgés de 12 à 16 ans dans toute la Norvège, puis à leur ouvrir la voie vers les équipes nationales de jeunes.
Odegaard, ancien élève du NTS et désormais capitaine d’Arsenal, vainqueur de la Premier League après avoir passé ses années de formation au Real Madrid, mènera également la Norvège lors de son premier match de phase finale de Coupe du monde depuis 1998, aujourd’hui (mardi) contre l’Irak à Foxboro, près de Boston.
Martin Odegaard, alors âgé de 15 ans, jouant pour Strømsgodset en 2014 (Vegard Wivestad Grott/AFP via Getty Images)
« Lorsque nous avons créé l’École de l’équipe nationale, nous nous sommes largement inspirés de notre expérience avec Martin », explique Grottland, aujourd’hui responsable du développement des joueurs à la NFF, à The Athletic. « Tout le monde le regardait et disait : “Il doit forcément jouer en équipe nationale”. S’il n’atteignait pas ce niveau, ce serait de notre faute.
« Son esprit était exceptionnel. Il trouvait des solutions que personne d’autre ne voyait. Petit (physiquement), mais tellement intelligent. »
Odegaard n’est pas le seul à avoir bénéficié de la NTS.
Haaland s’est révélé grâce à ce programme bien avant de devenir une star, tout comme Antonio Nusa (aujourd’hui au RB Leipzig), Jorgen Strand Larsen (Crystal Palace) et Andreas Schjelderup (Benfica).
« J’étais l’ambassadeur de ce stage de détection de talents alors que j’étais en pleine carrière », explique Brede Hangeland, l’ancien défenseur de Fulham et de la Norvège, aujourd’hui entraîneur adjoint de Solbakken. « C’est là que j’ai rencontré Haaland et Odegaard pour la première fois. J’ai tout de suite vu qu’ils allaient devenir de grands joueurs. Martin pour ses qualités techniques, et Haaland surtout pour son attitude. »
En quoi ?
« J’étais capitaine de l’équipe nationale à l’époque et la plupart des garçons de 14 ans présents osaient à peine me regarder dans les yeux », ajoute Hangeland. « Pas Haaland. Je me souviens lui avoir demandé ce qu’il voulait devenir plus tard, et il m’a répondu : “Je veux être le meilleur attaquant du monde”. Je n’oublierai jamais ça, car, dix ans plus tard, nous y voilà. »
Hangeland a des regrets concernant sa carrière internationale, qui s’est étendue sur 12 ans et 91 sélections avec la Norvège.
Bien qu’il ait joué aux côtés de John Carew, John Arne Riise et Morten Gamst Pedersen — toutes des stars de la Premier League à l’époque —, la qualification pour un grand tournoi s’est avérée difficile à atteindre. La Norvège comptait des noms connus, mais ces joueurs parvenaient rarement à former de bonnes équipes. « L’écart entre les meilleurs joueurs et les moins bons de l’effectif était trop grand », explique Hangeland.
La Norvège n’a pu que regretter les années 1990, lorsque l’équipe nationale, emmenée par l’excentrique Egil Olsen, avait battu le Mexique lors de la Coupe du monde 1994 organisée aux États-Unis, avant de remporter une victoire mémorable contre le Brésil, alors champion du monde, en France quatre ans plus tard grâce à un penalty inscrit in extremis par Kjetil Rekdal. Une défaite serrée 1-0 face à l’Italie en huitièmes de finale de ce tournoi, alors que Solbakken faisait partie de l’équipe, avait marqué la dernière apparition de la Norvège en Coupe du monde jusqu’à présent.
Finalement, la Fédération norvégienne de football (NFF) a pris conscience qu’elle devait changer ses méthodes après avoir manqué de peu la qualification pour le Championnat d’Europe 2012. Ces succès des années 1990 étaient le fruit d’équipes physiques et axées sur la défense, mais il y avait une volonté de trouver une nouvelle philosophie mettant l’accent sur les qualités techniques et le jeu offensif.
« Il y avait beaucoup de frustration dans le football norvégien », explique Grottland. « Personne ne parlait de la formation des joueurs, mais entre 2010 et 2020, il y a eu une véritable révolution dans les connaissances.
« Un changement s’est opéré. Le plus important, c’est que nous avons revu notre méthodologie d’entraînement. Nous considérons désormais le football comme un sport d’intelligence, un sport cognitif — où il s’agit de résoudre des situations. C’est là que réside le talent.
« Dans les années 90, notre succès reposait sur la défense et la discipline, mais il y a ensuite eu un changement d’orientation, avec la formation de nombreux joueurs offensifs. »
Haaland et Odegaard sont bien sûr les figures de proue de la Norvège, mais ce groupe regorge d’autres talents offensifs, comme l’attaquant de l’Atlético Madrid Alexander Sorloth, dont le père Goran a disputé cette Coupe du monde aux États-Unis, et l’ailier Oscar Bobb, qui a rejoint Fulham en provenance de Manchester City pour 27 millions de livres sterling (37,1 millions de dollars) en janvier.
Dix-sept joueurs de cette sélection pour la Coupe du monde ont évolué en Premier League, en Serie A, en Liga ou en Bundesliga allemande la saison dernière.
Erling Haaland sous les couleurs de l’équipe de Norvège des moins de 16 ans en 2016 (Tony Marshall/Getty Images)
La Norvège dispose désormais d’options nombreuses, souvent habiles et inventives. Selon Hangeland, cela s’explique par les progrès réalisés dans le domaine du gazon artificiel depuis le début du siècle.
Ce pays habitué à de longs hivers glacials a vu ses horizons s’élargir. Il suffit de demander au Bodo/Glimt, un club situé au nord du cercle polaire arctique qui dispute ses matchs à domicile sur un terrain en gazon synthétique toute l’année. La saison dernière, il a atteint les huitièmes de finale de la Ligue des champions, après avoir battu Manchester City et l’Atlético, puis le géant italien de l’Inter lors d’un double affrontement à élimination directe.
« À toutes les époques, y compris lorsque je jouais, notre force résidait dans la défense et l’organisation », explique Hangeland. « Nous avons toujours cela, mais la qualité en attaque est totalement différente.
« Quand j’étais jeune, on jouait sur gazon, si on avait de la chance, en été. Puis, en hiver, on jouait sur un terrain sablonneux, de type gravier — ce qui n’était pas idéal quand il y avait de la neige et de la glace. Aujourd’hui, c’est un sport plus polyvalent, qui se pratique toute l’année. Il y a davantage de terrains disponibles et le ballon rebondit de manière assez prévisible sur la surface artificielle. Cela permet à n’importe quel jeune de s’entraîner plus facilement aux passes et au contrôle du ballon. »
Cela va également de pair avec les progrès techniques observés dans le football norvégien.
« On assiste également à une révolution dans l’entraînement en Norvège, où nous sommes influencés par la tendance initiée par Pep Guardiola et Jürgen Klopp », ajoute Hangeland. « Les compétences des entraîneurs en matière de jeu offensif sont bien meilleures aujourd’hui. »
Cela se ressent particulièrement au sein du NTS, qui compte 700 collaborateurs à temps partiel répartis dans tout le pays. Chaque district norvégien dispose d’un responsable NTS dédié qui supervise les opérations, tandis que des entraîneurs de jeunes issus des clubs de l’Eliteserien, la première division du pays, travaillent également au sein du système. Il existe des exceptions ponctuelles, comme Odegaard, mais les jeunes restent dans leur club de base jusqu’à l’âge de 12 ans.
Quiz sur la Coupe du monde : vrai ou faux ?
« Dans le modèle norvégien, le talent, c’est avant tout l’amour du jeu », explique Grottland. « Des joueurs qui dorment avec leur ballon dans leur lit, qui se dépassent et qui apprennent de leurs erreurs.
« Ce ne sont pas seulement les compétences qui comptent, mais aussi votre propre évolution et celle de votre équipe. Nous nous intéressons toujours à la personnalité des jeunes joueurs en tant qu’êtres humains et en tant que coéquipiers. »
Ce n’est pas seulement cette participation tant attendue à la Coupe du monde masculine qui fait de 2026 une année charnière pour le football norvégien.
Le stade Ullevaal d’Oslo a accueilli pour la première fois le mois dernier la finale de la Ligue des champions féminine, au cours de laquelle Barcelone a écrasé Lyon 4-0. Trois Norvégiennes — Caroline Graham Hansen, Ingrid Syrstad Engen et Ada Hegerberg — figuraient dans les deux équipes de départ. L’équipe féminine norvégienne affiche un palmarès impressionnant : elle a participé à toutes les Coupes du monde depuis la première édition en 1991 et a remporté le titre en 1995, en plus de deux titres européens (1987 et 1993) et une médaille d’or olympique en 2000, tout en se qualifiant à cinq autres reprises pour les phases finales de la Coupe du monde ou du Championnat d’Europe et en remportant la médaille de bronze aux Jeux de 1996.
« Nous sommes capables de former des joueuses de classe mondiale, et toutes ont évolué dans des clubs de base jusqu’à l’âge junior », explique Lise Klaveness, présidente de la NFF et ancienne internationale norvégienne. « Ce n’est pas la seule voie possible. Nous ne devons pas faire preuve d’arrogance et nous devons tirer les leçons des autres pays, mais nous sommes convaincus qu’il est possible de travailler de manière très inclusive pour former des joueuses de classe mondiale. »
La culture qui imprègne les équipes nationales norvégiennes n’est pas le fruit du hasard.
Une photo promotionnelle publiée avant cette Coupe du monde montrait chaque membre de l’équipe de Solbakken portant le maillot de son premier club de base, un rappel explicite de leurs origines et de ceux qu’ils représentent encore aujourd’hui.
Les joueurs et le staff de la sélection norvégienne à la Coupe du monde arborant les couleurs de leur premier club (Fédération norvégienne de football)
« Les joueurs doivent apprendre l’hymne national et le traiter avec respect », explique Grottland, qui supervisera le 26 juin un rassemblement des 50 meilleurs garçons et filles âgés de 14 ans — jour où la Norvège affrontera la France dans ce qui sera sans doute le match le plus attendu de la phase de poules de la Coupe du monde.
« Nous sommes très fiers de la culture que nous avons construite. Il n’y a pas de connards, seulement des gens bien. Haaland et les autres, ils adorent faire partie de l’équipe nationale parce qu’ils font partie d’un groupe. »
Ce sentiment d’appartenance est délibérément ancré dès le plus jeune âge et lie chaque joueur à son pays et à son peuple.
Le roi Harald V, monarque régnant de Norvège âgé de 89 ans, a été sollicité pour annoncer sur les réseaux sociaux la liste définitive des 26 joueurs retenus pour la Coupe du monde, les noms des joueurs étant inscrits notamment sur les bois d’un renne et sur une bouée jetée par-dessus bord depuis un bateau de pêche. « C’est une équipe qui représente toute la Norvège », a-t-il déclaré dans cette vidéo évocatrice de trois minutes. « Elle repose sur la communauté, le travail acharné et de grands rêves. »
Le lien avec les supporters s’est également renforcé ces dernières années, et ceux-ci se rendront en grand nombre à la Coupe du monde.
En clin d’œil à la chorégraphie du « coup de tonnerre » de leurs homologues islandais, devenue emblématique de l’Euro 2016, les supporters norvégiens miment en masse un mouvement d’aviron pour imiter leurs ancêtres vikings, grands navigateurs.
Solbakken et son équipe ont également emprunté cette voie dans une photo d’équipe originale les représentant en guerriers vikings au bord d’un fjord le mois dernier, et derrière cette image se cache la cohésion qui s’est forgée au cours des deux dernières années.
La photo d’équipe « viking » de la Norvège est devenue virale (David Yarrow)
« Ce qui nous distingue un peu des autres équipes nationales, c’est que nous accordons une grande importance à la culture d’équipe et à la cohésion », explique Hangeland.
« Même si nous avons de très grandes stars, elles n’ont pas un ego démesuré. Notre culture d’équipe est un atout concurrentiel. Cela remonte à l’École de l’équipe nationale, où on ne se contente pas de leur enseigner le football. On essaie de leur inculquer la valeur de la contribution à l’équipe. L’équipe passe avant tout individu, tout ça. On le voit dans la façon dont les joueurs se comportent aujourd’hui sur la plus grande scène internationale.
« Ils brillent sur la plus grande scène du football de clubs, mais ils restent pleinement conscients des valeurs qui leur ont été transmises par leurs clubs de formation et leurs entraîneurs. Ce n’est pas forcément le cas quand ils deviennent des superstars, mais c’est agréable à voir. »
Odegaard, 27 ans, et Haaland, 25 ans, sont désormais les porte-drapeaux de l’équipe et donnent l’exemple aux autres.
« Nous avons la chance de pouvoir compter sur ces personnalités et sur le fait que personne ne se désiste jamais des matchs internationaux, sauf en cas de blessure », explique Hangeland. « Nos joueurs apprécient vraiment de venir en stage pour jouer pour la Norvège. Ils s’amusent sur le terrain, mais encore plus en dehors. C’est comme un groupe d’amis qui se retrouve quatre ou cinq fois par an.
« Stale partage également ce système de valeurs. Les joueurs le respectent en tant que personne, et il instaure ce sentiment de confiance et de cohésion. »
La Norvège ne sera pas la nation la plus importante ni la plus redoutée de cette Coupe du monde, mais elle ne doit pas pour autant être prise à la légère.
Son renouveau — et sa poignée de superstars — en sont la garantie.
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
