ZURICH — Maren Mjelde avait déjà chanté l’hymne norvégien 180 fois auparavant, mais alors qu’elle s’apprêtait à entamer l’Euro 2025 contre la Suisse, pays hôte, le 2 juillet, cette interprétation de l’hymne norvégien s’est imposée. « Ja, vi elsker dette landet » (Oui, nous aimons ce pays) était poignante. Il marquait son neuvième tournoi majeur, mais il lui a aussi permis de se gratifier.
Trois mois auparavant, la défenseuse de 35 ans avait souffert d’une déchirure partielle du tendon d’Achille et on lui avait dit qu’il était peu probable qu’elle soit apte à participer au tournoi. Mais, tout comme elle l’avait fait en 2022 après qu’on lui eut annoncé qu’elle pourrait avoir du mal à remarcher après une blessure au genou, l’attrait de jouer pour son pays dans un tournoi majeur a propulsé son corps au-delà de la barrière de la douleur et a fait mentir les pronostics médicaux.
Le statut de Mjelde comme l’une des plus grandes joueuses norvégiennes de tous les temps était déjà assuré avant le début de l’Euro 2025. Sa carrière en club l’a menée de l’équipe locale Arna-Bjørnar à des clubs en Allemagne, en Suède, en Norvège, puis à Chelsea en 2017 – où elle a joué 140 fois, remporté six titres de Super League féminine et quatre FA Cups, tout en étant qualifiée de « Rolls Royce du football » par la légendaire manager Emma Hayes – avant de retourner à Arna-Bjørnar et, enfin, de faire un bref passage d’une demi-saison à Everton.
Depuis ses débuts internationaux il y a 18 ans, elle a toujours été synonyme de l’équipe norvégienne ; à travers tous les triomphes et toutes les tribulations, elle a été une constante fiable et a été capitaine pendant plus d’une décennie. Aujourd’hui, alors que la Norvège s’apprête à disputer un quart de finale contre l’Italie mercredi, Mjelde est à sept sélections de dépasser le record de Hege Riise et de devenir la joueuse la plus capée de son pays. Et elle n’est pas près de s’arrêter.
Une promesse précoce
Mjelde doit beaucoup à Arna-Bjørnar, où elle a fait sa carrière. Après avoir commencé à jouer au football avec son frère et ses amis, elle a rejoint l’équipe des garçons et a fini par impressionner suffisamment pour être appelée dans l’équipe féminine norvégienne des moins de 17 ans à l’âge de 14 ans. Elle était une défenseuse talentueuse, mais aussi une joueuse de handball offensive brillante. Lorsqu’elle a dû choisir un établissement d’enseignement supérieur à 16 ans, elle a donné la priorité au handball.
Pendant un certain temps, elle jouait au handball en début de journée, puis s’entraînait au football le soir. Mais une fois qu’elle a progressé et qu’elle a fait ses débuts en équipe nationale de Norvège contre la Russie en 2007, à l’âge de 17 ans, elle a décidé d’abandonner le handball. Son style de jeu physique et abrasif ne correspondait pas à la nécessité de préserver son corps en vue d’une carrière professionnelle dans le football.
Incroyablement, deux ans plus tard, dans un contexte de discorde où cinq joueuses expérimentées ont boycotté l’équipe après s’être brouillées avec le manager de l’époque, Bjarne Berntsen, Mjelde a été rapidement intégrée à l’équipe première norvégienne pour l’Euro 2009.
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La Norvège a atteint les demi-finales, où elle s’est inclinée face à une équipe d’Allemagne qui avait remporté six Euros consécutifs entre 1995 et 2013, ainsi que les Coupes du monde 2003 et 2007, avec des joueuses comme Birgit Prinz et Inke Grings dans l’équipe. Lors de l’Euro 2013, la Norvège a de nouveau atteint la finale, mais s’est heurtée aux mêmes adversaires.
« Je pense que c’est probablement le meilleur souvenir de l’équipe nationale », déclare Mjelde à ESPN. « Nous avions de bons joueurs, des joueurs solides, beaucoup d’expérience dans l’équipe, et l’entraîneur (Even Pellerud) était très strict sur la façon dont il voulait que les choses se passent. Il y avait un plan très clair, et même si ce n’était pas le meilleur style de football, nous savions clairement ce que nous devions faire.
« Il a donné beaucoup de responsabilités aux joueurs les plus expérimentés de l’équipe, de sorte que nous étions tous concernés et que cela a favorisé un bon environnement d’équipe. Mais quand nous sommes arrivés au tournoi, nous n’étions pas sûrs de ce que nous allions faire. Je me souviens que je suis arrivé un peu tard, car je jouais pour la Turbine Potsdam en Allemagne, et j’avais joué au milieu de terrain et en défense centrale. Quand je suis arrivé au camp norvégien, il m’a dit que je jouais arrière droit ! Mais tout s’est bien passé, puisque nous avons atteint la finale.
Il y a eu des jours où j’ai cru que je ne rejouerais jamais ».
Pendant une grande partie de sa carrière, Mjelde a eu de la chance avec les blessures et a réussi à participer à sept tournois majeurs pour la Norvège avec très peu de frayeurs. Puis vint un après-midi à Vicarage Road. Il s’agissait de la 81e minute de la finale de la Conti Cup, entre Chelsea et Bristol City, le 14 mars 2021 ; Mjelde ne devait jouer que 45 minutes environ, mais elle a été avancée en seconde période. « J’étais très excitée, car j’adore jouer au milieu de terrain », dit-elle.
Ann Katrin-Berger, la gardienne de Chelsea, lançait le ballon dans sa direction, et Mjelde se détournait d’une tentative de tacle d’Aimee Palmer. Son genou gauche s’est déformé, la laissant hurler de douleur, et le pronostic était sombre : elle s’était complètement déchiré le ligament latéral interne (LLI), avait disloqué sa rotule et s’était blessée au niveau de l’os autour de l’articulation. Son retour a été difficile.
« J’ai eu du mal à marcher correctement au bout de 3 mois et demi », raconte-t-elle. Je me disais : « Si je ne peux pas marcher maintenant, comment vais-je pouvoir courir ? Cela a pris tellement de temps. Pendant les six premiers mois de ma rééducation, j’ai douté chaque jour que tout irait bien.
« Mais j’avais des gens autour de moi qui me soutenaient vraiment. (Mon coéquipier norvégien) Guro Reiten est revenu de ses vacances d’été et a rejoint mon club de rééducation. En fin de compte, les physios pensaient qu’ils devaient simplement me ramener sur le terrain pour m’aider à progresser. Je me souviens que Guro était là pour une séance. Elle m’a regardé essayer de bouger le ballon et m’a dit plus tard que lorsqu’elle m’avait regardé pendant cette séance, elle s’était dit « ça ne marchera jamais ». C’est à ce moment-là qu’elle m’a regardé pour la première fois, puis elle a vu que je progressais et s’est dit ‘Dieu merci’.
Quelque 260 jours après sa blessure à Watford, Mjelde a fait son retour à Chelsea contre Servette le 9 novembre 2021. « Elle est un leader discret et a été la mère poule de ce groupe pendant plusieurs années », a déclaré Hayes après ce match. « La capacité à lire les choses ne s’apprend pas. Maren est l’une des joueuses les plus sous-estimées au monde ».
Six mois plus tard, Mjelde est nommée capitaine de la Norvège pour l’Euro 2022. « J’étais très fière, car il y a eu des jours où j’ai cru que je ne rejouerais jamais », dit-elle. Mais le tournoi lui a aussi laissé l’un de ses pires souvenirs. La Norvège a commencé par une victoire 4-1 sur l’Irlande du Nord, avant de s’incliner 8-0 contre l’Angleterre, future championne, et de perdre 1-0 contre l’Autriche, ce qui l’a empêchée de se qualifier pour les huitièmes de finale.
« Il est encore difficile d’y penser », déclare Mjelde à propos de la défaite 8-0. « Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je me souviens des jours qui ont suivi, j’étais encore incrédule. Je ne comprends toujours pas ce qui nous a frappés. Je me souviens que je me tenais devant les médias, essayant de répondre aux questions, et je n’arrivais pas à mettre des mots sur ce qui s’était passé.
« Rien n’était assez bon de notre part. Nous étions comme paralysés sur le terrain, c’était un cauchemar. C’est probablement l’une de mes pires expériences en tant que joueur.
Des choix difficiles à faire
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Après une Coupe du monde 2023 qui a vu la Norvège sortir en huitièmes de finale, Mjelde, 33 ans, est retournée à Chelsea en août. Mais au mois de février suivant, elle a été informée que le club n’allait pas renouveler son contrat à l’été.
« Lorsque j’ai quitté Chelsea, je n’avais qu’un seul objectif : aller à l’Euro », explique-t-elle. « J’ai dû faire des choix en cours de route que tout le monde n’a probablement pas trouvé judicieux.
La décision de Mjelde de rentrer chez elle à Arna-Bjørnar, une équipe du quartier d’Ytre Arna à Bergen, a été perçue de l’extérieur comme un lancement en douceur de sa retraite, une fin heureuse pour une carrière remarquable. Son frère Erik était l’entraîneur, et Mjelde a essayé d’encadrer la jeune équipe tout en luttant (en vain) contre la relégation.
« C’était un tel changement par rapport à Chelsea », dit-elle. « Vous êtes tellement habitué à ce que d’autres personnes fassent les choses pour vous. Mais ici, je devais me rappeler – et cela peut paraître idiot – des choses comme apporter ma propre bouteille d’eau sur le terrain d’entraînement. Tout cela était fait pour nous à Chelsea… ainsi que notre lessive. Mais c’était un beau changement.
« Quand j’ai quitté Chelsea, j’ai eu l’impression de perdre une partie de moi-même. Je suis donc rentrée chez moi, et j’ai eu envie de rester un peu plus longtemps. Tout le monde pensait qu’elle allait retourner en Norvège pour prendre sa retraite. J’ai lu « oh, elle est finie maintenant ». Je me souviens d’une interview après mon premier match avec eux (Arna-Bjørnar), et ils (les médias) ont dit « oh, vous êtes ici pour prendre votre retraite ». Mais non, j’y suis allée pour me reconstruire et pour essayer d’aller à ces Championnats d’Europe.
Mais la saison norvégienne se terminant en novembre, Mjelde avait besoin d’un nouveau club pour rester en forme. La date limite des transferts de la WSL était le 28 janvier, et son agent avait passé les jours précédents à téléphoner à des clubs pour savoir s’ils voulaient une arrière centrale expérimentée. Au fur et à mesure que les heures avançaient, Mjelde a compris qu’il n’y aurait pas de transfert : « Je me souviens que je suis rentré chez moi après avoir fait du sport. Je me suis dit : « Bon, j’essaie de rester positif, mais l’Angleterre ne reviendra pas ». Je suis allé faire une sieste ».
Elle s’est réveillée quelques heures plus tard pour voir plusieurs appels manqués de son agent. Everton l’avait contactée : la capitaine Megan Finnigan s’était blessée au ligament croisé antérieur (LCA) et ils voulaient Mjelde. Elle a pris un vol le lendemain matin et s’est rendue sur le terrain d’entraînement en milieu d’après-midi.
Mjelde a bien commencé et est devenue la plus ancienne buteuse du club avec une volée contre Aston Villa lors d’une victoire 2-0 au début du mois de mars, mais la blessure a de nouveau frappé. Lors de la deuxième mi-temps du match contre Manchester United le 31 mars, elle a sprinté pour attraper le ballon et a senti quelque chose dans sa cheville. Elle a terminé le match, mais les scanners ont révélé plus tard une petite rupture du tendon d’Achille.
Ne disposant que de trois mois pour se remettre en forme pour l’Euro, Mjelde est retournée à l’existence solitaire de la rééducation. « Je n’arrivais pas à croire que c’était le bon moment, comment est-ce possible ? « J’ai dû suivre deux fois une thérapie au plasma riche en plaquettes (PRP) et, lors de la deuxième, je me souviens que je me demandais comment j’allais pouvoir me rendre à l’Euro. J’ai été très seule pendant deux mois, mais je savais que je devais en profiter au maximum. Et elle l’a fait.
S’appuyer sur l’expérience
Mjelde a été appelée dans la sélection préliminaire norvégienne pour l’Euro en tant que 24e joueuse (les pays pouvaient avoir une sélection de 23 joueuses), a participé à sa première séance d’entraînement avec l’équipe, et son Achille a résisté. Alors que l’équipe se préparait pour son match de Ligue des nations contre la Suisse le 3 juin, un mois avant l’Euro, Mjelde pensait qu’on lui demanderait de rentrer chez elle. Mais deux défenseurs centraux se sont blessés et elle s’est rendue à Sion.
Ils (les entraîneurs) m’ont dit : « Tu as eu l’air en pleine forme cette semaine, tu n’as pas l’air d’avoir été éloignée du football, alors tu vas commencer contre la Suisse. Je me suis demandé comment mon corps allait soudain réagir à l’idée de rejouer un match. Mais je me suis dit que c’était quelque chose que j’avais déjà fait 178 fois dans ma vie pour la Norvège.
Mjelde est retournée à Bergen, a poursuivi son programme de remise en forme et a attendu. La sélection norvégienne devait être annoncée le 16 juin, mais les joueuses recevaient généralement un courriel officiel plus tôt dans la semaine leur indiquant si elles étaient retenues ou non.
« C’était le vendredi, j’étais assise à la maison avec ma famille et tout le monde me demandait si je faisais partie de l’équipe », raconte-t-elle. « Je n’avais rien entendu. Ce soir-là, nous étions assis dehors et mon téléphone a sonné. Je me suis dit : « Bon sang, on a réussi. J’étais prise. »
Le joueur de 35 ans a participé aux premier et troisième matches de la Norvège contre la Suisse et l’Islande, et a manqué la victoire contre la Finlande. Avec trois victoires sur trois, la Norvège a pris la tête du Groupe A et espère se qualifier pour les demi-finales en rencontrant l’Italie en quarts de finale, avant une demi-finale potentielle contre l’Angleterre ou la Suède.
Malgré des talents générationnels comme Caroline Graham Hansen, Ada Hegerberg et Reiten, la Norvège n’a pas encore atteint les sommets de 2013 et c’est la première fois qu’elle sort de la phase de groupes de l’Euro depuis. Mjelde insiste sur le fait qu’il n’y a pas de raison unique pour laquelle certaines campagnes n’ont pas fonctionné, mais le niveau général du football féminin s’améliore d’année en année, si bien qu’il est plus difficile que jamais de remporter des tournois majeurs. Cette année, cependant, un optimisme tranquille règne dans le camp norvégien, persuadé que l’équipe peut réaliser quelque chose de spécial.
Mais une Mjelde de 37 ans pourrait-elle participer à la Coupe du Monde 2027 ? Elle rit : « Un dixième tournoi majeur ? Pfft ». Mais elle a déjà fait quelques miracles pour arriver à neuf.
« Je suis vraiment heureuse d’avoir tout vu », dit-elle. « La demi-finale de 2009 s’est jouée devant environ 2 500 personnes, et notre match contre la Suisse s’est déroulé devant 34 000 personnes.
« Je n’ai jamais eu pour objectif de participer au plus grand nombre possible de tournois majeurs, c’est juste quelque chose qui est venu naturellement. Être capitaine de la Norvège pendant 10 ans a été un honneur incroyable. Je suis très fière de faire partie de l’équipe depuis si longtemps. Nous avons connu des hauts et des bas, mais je ne changerais cela pour rien au monde.
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
