Tout a commencé en 1973 par quelque chose de simple, pas du tout formel : un accord de poignée de main entre deux généraux, l’un de la Garde nationale du Minnesota, l’autre de la Garde nationale norvégienne. Les soldats norvégiens s’entraîneraient au Minnesota pendant quelques semaines, et les soldats du Minnesota s’entraîneraient en Norvège pendant quelques semaines.

Près de 50 ans plus tard, l’échange réciproque de troupes norvégiennes est le programme d’échange militaire le plus ancien au monde.

La célébration de ce week-end de ce partenariat militaire de 50 ans intervient à un moment périlleux en Europe, alors que l’invasion de l’Ukraine par la Russie se dirige vers une deuxième année. Bien que le programme d’échange ait apporté des avantages militaires palpables – les Minnesotains apprenant les tactiques de guerre hivernale, les Norvégiens s’entraînant aux techniques d’armes et de cybernétique – le principal avantage est moins tangible : la compréhension de la culture militaire et de l’humanité de l’autre, qui, selon les dirigeants, peut porter ses fruits en période géopolitique tendue. Les chefs militaires d’ici et de Norvège affirment que cela est d’autant plus important que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a mis à l’épreuve – et renforcé – les liens entre les pays de l’OTAN.

« Si vous pouvez faire face à une guerre militaire hivernale difficile, vous pouvez faire face à n’importe quoi », a déclaré le général de brigade Morten Eggen, chef d’état-major de la Garde nationale norvégienne. « Mais nous devons avoir une compréhension commune en temps de paix pour fonctionner pendant une situation comme celle que nous connaissons actuellement en Ukraine. Il est encore plus important aujourd’hui d’avoir également un programme d’échange depuis les niveaux inférieurs jusqu’au niveau politique. »

Ce mois-ci, l’échange annuel de troupes réciproques norvégiennes, connu sous le nom de NOREX, sera rempli d’événements qui débuteront ce week-end et dureront plusieurs semaines : 100 soldats norvégiens s’entraînant au Camp Ripley aux techniques de sauvetage au combat ainsi qu’un exercice de simulation d’entraînement d’infanterie et un repas norvégien au Camp Ripley pour les soldats ; une visite de l’ambassadeur des États-Unis en Norvège dans les villes jumelles ; et la signature samedi d’un mémorandum par le gouverneur Tim Walz pour élever cette relation au rang de partie du « programme de partenariat d’État » du Bureau de la Garde nationale.

Plus tard, 100 soldats du Minnesota se rendront en Norvège pour une formation à la guerre d’hiver, un apprentissage culturel et la cérémonie officielle de signature du partenariat à laquelle assistera le général Daniel Hokanson, chef du National Guard Bureau. Pour les soldats du Minnesota, le programme est souvent cité comme un point culminant de leur carrière, tant pour la formation que pour les relations à vie.

Les liens culturels entre le Minnesota et la Norvège sont nombreux : lefse et krumkake, la réserve et la modestie, la résistance aux hivers rigoureux et l’amour de l’eau qui découle des 10 000 lacs du Minnesota et des 18 000 miles de côtes norvégiennes.

Ces similitudes ne sont pas surprenantes dans un État qui compte près de 900 000 personnes d’ascendance norvégienne, de loin la plus grande population d’Américains d’origine norvégienne des États-Unis.

« Presque tous les membres du cabinet auxquels je parle ou toute personne dans l’armée ici ont des parents dans le Minnesota », a déclaré Marc Nathanson, l’ambassadeur des États-Unis en Norvège, dont les propres ancêtres ont émigré de Norvège à Minneapolis dans les années 1800. « Et cela s’est infiltré dans l’armée. Il y a une proximité, un point commun. »

La guerre en Ukraine, dit Nathanson, a souligné l’importance de ces partenariats – en particulier avec la Norvège, qui a une frontière de 120 miles avec la Russie. C’est l’une des raisons pour lesquelles le 50e anniversaire coïncide avec l’élévation de cette relation au rang de programme de partenariat d’État du National Guard Bureau. (Ce programme a débuté après l’effondrement de l’Union soviétique pour aider à stabiliser les nations du Pacte de Varsovie et à professionnaliser leurs armées ; la Garde nationale du Minnesota entretient un partenariat avec la Croatie depuis plus d’un quart de siècle).

Le programme a changé la vie professionnelle et personnelle de Mark Lappegaard.

Lappegaard était un soldat de la Garde nationale étudiant à l’Université du Minnesota dans les années 1990 lorsqu’il est parti en Norvège. Dans le cadre de la formation, il a skié pendant trois jours dans les montagnes ; il a dormi dans une grotte de neige ; il a mangé au chow hall du Camp Torpomoen, où un cuisinier a repéré son badge.

« Vous êtes d’ici », a dit le cuisinier.

Le nom de famille de Lappegaard était sur une carte : une ferme voisine dans la vallée de Hallingdal. Il a découvert que son arrière-grand-père avait émigré de là en 1882, une coïncidence si étonnante que le journal local en a parlé.

De retour au Minnesota, une camarade de classe norvégienne, Edel Mauritzen, lui a traduit l’article de journal. Les deux ont fini par se marier. Pendant ses 25 ans dans la Garde nationale, qui comprenait deux tours en Irak, il a maintenu ses liens avec l’armée norvégienne, accueillant des soldats norvégiens dans le Minnesota et retournant en Norvège avec le programme d’échange de troupes en 2004. En 2016, après avoir pris sa retraite de la Garde, il s’est installé avec sa femme dans sa ville natale norvégienne, Stavanger, avec leurs deux enfants.

Leur mariage est peut-être la version la plus intime de ce programme qui forge des relations durables. Mais les liens ont la même chose en commun : travailler à travers les cultures a des avantages durables, dans la vie personnelle comme pendant les déploiements militaires dans des endroits comme l’Irak et l’Afghanistan.

« Cela permet de renforcer la cohésion de l’unité, d’apprécier les différentes cultures et de surmonter l’obstacle que représente le fait de travailler avec des militaires étrangers », a déclaré Lappegaard.

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Les Norvégiens se rendront au Camp Ripley dimanche pour une semaine d’entraînement. Les soldats de la Garde nationale du Minnesota se rendront en Norvège peu après.

Comme l’armée américaine a passé la majeure partie des deux dernières décennies à se concentrer sur la guerre du désert, ses compétences en matière de guerre d’hiver se sont atrophiées, selon les dirigeants de la Garde. Seule une poignée de bases américaines en service actif sont équipées pour l’entraînement par temps d’hiver. À la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, l’armée américaine remet l’accent sur les opérations de combat majeures par opposition à sa récente concentration sur les opérations de stabilité en Irak et en Afghanistan.

Mais plus important que la formation, disent-ils, ce sont les relations.

Le brigadier-général Lowell Kruse, adjudant général adjoint de la Garde nationale du Minnesota, a participé pour la première fois en 2006, escortant les dirigeants de la Home Guard norvégienne dans l’État. Il s’est rendu en Norvège en 2015 et en 2017, il a passé une semaine dans le Minnesota avec le commandant de la Home Guard norvégienne, Eirik Kristoffersen. Le général Kristoffersen est désormais à la tête de l’ensemble de l’armée norvégienne.

« C’est un ami Facebook », a déclaré Kruse. « Je peux joindre Eirik et avoir une conversation presque quand je veux. Au cœur de l’échange, il s’agit de relations. Dans l’armée, nous sommes bien mieux lotis si nous savons avec qui nous nous battons dans le terrier avant que les balles ne commencent à voler. »

Correction :
Dans une version précédente de cet article, la date de l’accord initial entre la Garde nationale du Minnesota et la Norwegian Home Guard était erronée.