Manchester City a organisé une fête dimanche et Phil Foden fait de son mieux pour en planter quelques-uns pour les deux finales à venir.

Pep Guardiola a dû faire face aux conséquences des célébrations de la ville ce week-end, se rendant à Brighton avec Manu Akanji, Jack Grealish, Ruben Dias et Aymeric Laporte. Les trois premiers d’entre eux s’attendraient à commencer contre United et l’Inter, mais Foden pourrait encore avoir son mot à dire.

C’était il y a deux ans sur ce terrain où il marquait un but solo exceptionnel pour souligner quel talent exceptionnel il était déjà. C’était largement oublié car les Blues avaient déjà remporté la Premier League et se concentraient sur leur prochaine finale de Ligue des champions, dont Foden n’avait pas assez fait pour débuter.

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C’est une surprise que quelqu’un du talent de Foden se retrouve dans la même position en 2023, toujours un outsider du meilleur XI après que Guardiola ait trouvé le bonheur dans une machine à presser qui implique Grealish et Bernardo Silva sur les ailes. Cependant, Foden était l’un des meilleurs sur le terrain contre Chelsea dimanche lorsqu’il en a eu l’occasion et était facilement le meilleur de l’équipe à l’extérieur à Brighton.

Le but était simple, offrant une finition ferme à la passe d’Erling Haaland après que la puce de Riyad Mahrez au-dessus ait rattrapé la défense locale. Haaland a décroché sa huitième passe décisive en Premier League pour la saison, le plaçant au huitième rang des listes parmi ses pairs, dont Trent Alexander-Arnold et Bruno Fernandes.

Haaland aurait dû être sur la feuille de match avant cela, se dirigeant d’une manière ou d’une autre vers un but béant à la sixième minute après que Foden se soit frayé un chemin dans la surface et ait délicieusement envoyé le ballon au poteau arrière. Au milieu de la première mi-temps, Foden a eu la vision de mettre Haaland au but, mais encore une fois, il s’est trompé car une touche l’a amené trop près du gardien Jason Steele.

Cela n’a cependant pas découragé Foden, et il a continué à faire ce qu’il fait le mieux. Si aucune option de dépassement n’était activée, il s’est simplement frayé un chemin à travers les joueurs, Pascal Gross en particulier ayant passé un moment torride à essayer de le contenir.

Foden mis à part, une grande partie du match a été passée avec City essayant de garder un contrôle sur leurs hôtes effrénés. Avant le match, Pep Guardiola a comparé Brighton à l’un des meilleurs et des plus célèbres restaurants étoilés au Michelin à avoir jamais existé, et malgré le fait que rien ne soit sur ce match pour l’une ou l’autre équipe, le festin de football a été largement servi par les chemises bleues et blanches.

City a régulièrement eu du mal à faire face à la manière intense et précise dont Brighton les a pressés, avec Stefan Ortega – l’un des rares joueurs de « deuxième chaîne  » dans le onze de départ alors que Guardiola s’est considérablement renforcé depuis Chelsea – deux fois près d’offrir aux Seagulls une opportunité en or dans le 15 premières minutes. Kyle Walker, Bernardo Silva, Rodri et Ilkay Gundogan se sont tous retrouvés à 25 mètres de leur propre but, décidant que commettre une faute était la meilleure option pour arrêter l’élan de Brighton, avec Danny Welbeck secouant la barre transversale de l’un des coups francs résultants.

Le moment du but de Foden, après 20 minutes sous le cosh, ressemblait beaucoup à des champions étant des champions. Ils ont creusé pendant qu’ils le devaient, puis se sont précipités rapidement et cliniquement pour prendre les devants.

Sauf que Brighton, comme ils n’ont pas été de toute la saison, n’étaient pas intéressés par les scripts habituels. Ils ont juste empilé avec plus de pression et ont obtenu leur récompense avant la mi-temps lorsque Julio Enciso a pris une touche et a lancé un effort imparable devant Ortega; cela en disait long sur la magnificence de la grève que les fans de City applaudissaient avant même qu’elle n’ait touché le fond du filet.

City s’est rallié après la pause, passant moins de temps dans sa moitié de terrain pour égaliser le match et mettant plus de pression sur le but de Steele. C’était malgré le départ de Foden cinq minutes plus tard, remplacé par Cole Palmer après avoir signalé avoir été troublé par un problème d’Achille.

Brighton n’a pas été secoué cependant, et Kaoru Mitoma et le remplaçant Evan Ferguson ont assuré qu’Ortega était le gardien le plus occupé même si Steele pouvait se considérer chanceux qu’un but de Haaland ait été exclu pour une traction douce mais délibérée du maillot.

La nuit s’est sentie comme si elle appartenait aux hôtes, leurs fans se prélassant dans une merveilleuse équipe qui a gagné le football européen et ne montrant aucune crainte à faire souffrir les champions. Si suffisamment de pièces peuvent être conservées ensemble, elles seront de sérieuses prétendantes au sommet du tableau la saison prochaine.

Dans le même temps, City sera très heureux de poursuivre sa séquence sans défaite qui compte désormais 25 matchs toutes compétitions confondues – 20 victoires et cinq nuls qui ont tous été à l’extérieur et se sont tous terminés 1-1. Guardiola s’attendait à un adversaire fort et en aura vu assez pour se contenter de l’effort dans la chute après avoir remporté la ligue.

Foden était la partie la plus importante de la nuit du point de vue de la ville. Sa performance a évoqué des souvenirs du derby de Manchester plus tôt dans la saison lorsque lui et Haaland étaient tous deux injouables alors qu’ils marquaient des tours du chapeau dans un score de 6-3 qui flattait leurs rivaux.

Depuis, une grande partie de la saison a été passée à se battre pour des opportunités en raison de la forme exceptionnelle de Mahrez, Grealish puis Bernardo et même s’il n’y a pas de problème de blessure, ce serait toujours une surprise si le meneur de jeu de Stockport pouvait se frayer un chemin dans le XI pour le finales de coupe. Comme il l’a montré ici encore à Brighton, son talent explosif ne fait aucun doute.

Foden a impressionné sur la côte sud tout comme il l’a fait il y a deux ans. Il espère une fin de saison différente.

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