Le Parlement norvégien a voté mardi en faveur de l’ouverture de certaines parties de la mer de Norvège à l’exploration minière des fonds marins, une décision qui reflète la demande internationale croissante de métaux nécessaires à la fabrication de batteries pour les véhicules électriques dans le monde entier.

Cette décision permet aux prospecteurs de rechercher des gisements dans les fonds marins entre la Norvège et le Groenland, principalement au-dessus du cercle polaire arctique, dans des zones relevant de la juridiction nationale de la Norvège.

Les propositions d’exploration minière dans les eaux internationales et les zones côtières comme celles au large de la Norvège se sont heurtées à l’opposition farouche des écologistes, qui estiment que l’on n’en sait pas assez sur la vie au fond des mers pour autoriser l’exploitation minière.

Dans un premier temps, les travaux menés en Norvège consisteront à recueillir des informations sur la quantité de métaux présents dans les fonds marins et sur les dommages que l’exploitation minière à grande échelle pourrait causer à la vie aquatique.

Le Parlement devra à nouveau examiner le plan avant que l’exploitation minière à grande échelle des fonds marins ne soit autorisée.

La Norvège rejoint une liste de plus en plus longue de pays – dont le Japon, la Nouvelle-Zélande, la Namibie et les îles Cook dans le Pacifique Sud – qui, ces dernières années, ont envisagé ou pris des mesures en faveur de l’exploitation minière des fonds marins.

Par ailleurs, une agence affiliée aux Nations Unies, connue sous le nom d’Autorité internationale des fonds marins, est en train de rédiger des règlements qui pourraient à terme autoriser l’exploitation minière des fonds marins dans les eaux internationales de certaines parties des océans Pacifique, Indien et Atlantique.

L’Autorité internationale des fonds marins a passé une décennie à essayer de finaliser des règles pour les eaux internationales. Pendant que ce débat se poursuit, les nations peuvent décider elles-mêmes d’autoriser l’exploitation minière dans les zones côtières qu’elles contrôlent.

La Norvège tire depuis longtemps une grande partie de ses richesses de la mer, d’abord de la pêche et, depuis quelques décennies, du forage pétrolier offshore à grande échelle. L’industrie pétrolière a généré tellement de revenus depuis les années 1960 que la Norvège est aujourd’hui l’un des pays les plus riches du monde.

Mais les autorités savent que, compte tenu des préoccupations mondiales concernant le changement climatique et l’abandon des combustibles fossiles, le pétrole finira par devenir une source de revenus de moins en moins importante. Ils cherchent donc de nouveaux moyens de soutenir l’économie norvégienne, toujours à partir de la mer.

« L’extraction des minéraux des fonds marins pourrait devenir une nouvelle industrie maritime importante », indique un rapport publié l’année dernière par le ministère norvégien de l’énergie, qui a changé de nom en janvier pour devenir le ministère du pétrole et de l’énergie, reflétant ainsi ce changement.

Certains universitaires, scientifiques et groupes environnementaux norvégiens ont contesté le plan.

« L’océan est d’une importance vitale pour notre survie sur cette planète », a déclaré Kaja Loenne Fjaertoft, biologiste marine norvégienne de la World Wildlife Foundation, qui s’efforce de bloquer l’exploitation minière des fonds marins dans le monde entier. « Risquer la santé des océans, c’est jouer notre avenir ».

Les écologistes affirment également que la chimie des batteries évolue rapidement et que les constructeurs automobiles pourraient bientôt se passer de certains des métaux ciblés par la Norvège.

L’exploitation minière des fonds marins en Norvège aurait lieu dans une zone de 108 000 miles carrés de la mer de Norvège qui s’étendrait jusqu’à la mer de Barents, dans les eaux situées entre la Norvège et le Groenland, selon le rapport du gouvernement sur le plan.

Les entrepreneurs miniers utiliseraient des équipements télécommandés pour atteindre les fonds marins et remonter les gisements de sulfures, formés par des volcans sous-marins et contenant du cuivre, du zinc et même de petites quantités d’or, d’argent et de cobalt, un ingrédient clé dans de nombreuses batteries de véhicules électriques.

Certains acteurs majeurs de l’industrie pétrolière, comme Equinor, la société dans laquelle la Norvège détient une participation majoritaire, ont exprimé leur scepticisme. Equinor a déclaré l’année dernière dans un communiqué qu’elle « reconnaît le potentiel de risque environnemental associé à l’exploration et à l’extraction de minerais sur les fonds marins ».

Terje Aasland, ministre norvégien de l’énergie, a déclaré dans un communiqué qu’il restait persuadé que ce nouvel effort pourrait être couronné de succès à condition qu’il ait un sens économique, ce qui dépendra en partie de la quantité de métaux que les entreprises trouveront lorsqu’elles commenceront l’extraction.

Mais le ministère de l’énergie a également déclaré qu’il n’autoriserait l’exploitation minière que s’il était prouvé que l’extraction pouvait se faire de manière « fiable et responsable ». L’exploitation minière ne sera pas non plus autorisée dans les zones où se trouvent des cheminées volcaniques sous-marines actives, qui sont considérées comme particulièrement sensibles.

« Je suis fermement convaincu que les ressources minérales de nos fonds marins peuvent être exploitées de manière durable et responsable, pour autant que leur récupération soit rentable », a déclaré M. Aasland dans un communiqué.

Les entrepreneurs qui travaillent avec l’Autorité internationale des fonds marins ont une longueur d’avance, car ils ont passé des années à effectuer le type de travaux d’exploration que la Norvège vient d’autoriser, principalement dans une partie du Pacifique située entre Hawaï et le Mexique, connue sous le nom de « zone de Clarion-Clipperton ».

La Metals Company, une start-up canadienne spécialisée dans l’exploitation minière des fonds marins, est la plus avancée dans ce domaine. Elle a réalisé un essai d’exploitation fin 2022, extrayant plus de 3 000 tonnes de roches des fonds marins. L’entreprise prévoit de demander cette année à l’Autorité des fonds marins l’autorisation de commencer l’exploitation minière à l’échelle industrielle.

Mais on ne sait toujours pas si ou quand cette demande sera approuvée, car les écologistes continuent de faire pression sur l’agence pour qu’elle retarde le processus et les réglementations n’ont toujours pas été finalisées.

Parmi les pays qui envisagent d’exploiter les fonds marins le long de leurs côtes, le Japon et les îles Cook sont les plus proches du début. Le Japon a déjà procédé à une collecte d’essai et a même entrepris de créer des batteries métalliques à partir de certains des matériaux extraits du fond de l’océan.

Le gouvernement japonais a construit son premier navire de collecte de matériaux des fonds marins et a déclaré en novembre qu’il avait l’intention de commencer l’exploitation minière des fonds marins à l’échelle industrielle avant la fin de cette décennie. La zone ciblée contient « suffisamment de cobalt pour répondre à la demande du Japon pendant 88 ans et suffisamment de nickel pour répondre à la demande du Japon pendant 12 ans », a déclaré le gouvernement.