Notre bel État a de nouveau été surnommé « le miracle du Minnesota » à la suite de la récente session législative. Je suis donc retourné en Norvège en mai pour voir comment nous nous situons par rapport à notre cousin culturel.

Je faisais une tournée de lecture de mes livres et j’ai co-dirigé un groupe du Minnesota pour visiter les trois plus grandes villes de ce pays social-démocrate avec à peu près la même population et son fameux « modèle nordique » de gouvernement.

Le Minnesota étant de loin l’État américain qui compte le plus d’Américains d’origine norvégienne – environ 800 000 personnes – je voulais voir si nous étions à la hauteur de ses idéaux scandinaves.

En sécurité à Oslo

Tout le monde était dehors à Oslo, car le temps était magnifique après un hiver long et sombre. Légèrement plus grande que Minneapolis, Oslo n’avait pas de campement de sans-abri à ma connaissance, mais pour la première fois, j’ai vu des mendiants en Norvège. Le nombre de sans-abri à Oslo est estimé à 1 526, alors que le comté de Hennepin a compté 487 sans-abri et 2 191 personnes vivant dans des centres d’hébergement une nuit donnée en 2022.

Les habitants Knut et Inger Bull m’ont assuré qu’Oslo était une ville sûre. Lorsque leur fille Ada avait 13 ans, elle se déplaçait seule dans la ville en tramway, en bus et même en ferry pour rendre visite à des amis. Alors que Minneapolis a connu 81 homicides en 2022, la Norvège n’en a connu que 29 la même année, malgré toute la violence des romans noirs nordiques.

Alors que les criminels du Minnesota peuvent désormais voter après avoir purgé leur peine, les Norvégiens ne perdent jamais leur droit de vote, même s’ils sont en prison.

Knut et Inger m’ont emmené voir le nouveau Bibliothèque publique d’Oslo, avec ses livres empilés qui font concurrence à son voisin, l’Opéra d’Oslo, conçu par Snøhetta et inspiré par les glaciers. Inger, une bibliothécaire, m’a raconté que lors de l’inauguration de la bibliothèque, « des centaines d’enfants de tout Oslo ont rempli leurs chariots de livres et ont fait une grande parade jusqu’à la nouvelle bibliothèque. De cette façon, c’était leur bibliothèque et elle est toujours pleine de gens et de livres ». La bibliothèque sert également d’atelier d’artisanat avec des machines à coudre, des imprimantes 3D et des outils manuels pour la fabrication de livres artisanaux.

Knut et Inger possèdent une voiture, mais ne l’utilisent que rarement, sauf pour se rendre à leur chalet dans le Telemark. Mon cousin Ole Magnus, qui vit à Oslo, a déclaré : « Il n’y a aucune raison d’avoir une voiture, sauf si vous avez des enfants ou si vous vivez dans le nord de la Norvège ». Le gallon d’essence coûte environ 8 dollars, ce qui est ironique quand on sait que la Norvège est l’un des plus grands exportateurs de pétrole au monde.

Alors que le Minnesota s’est engagé à utiliser une énergie 100 % sans carbone d’ici 2040, la Norvège a fixé son objectif à 2030, et 80 % des voitures vendues sont déjà des véhicules électriques. D’ici 2025, toutes les nouvelles voitures devront être électriques.

Mais la plupart du temps, les gens se déplacent à pied. « Nous n’avons pas de bus scolaires, les enfants doivent donc marcher ou prendre le bus pour aller à l’école », m’a dit Marianne, notre guide à Oslo.

Magne Hatlevik, co-responsable du voyage, ajoute : « Mon père était chauffeur de bus, mais je devais quand même parcourir 3 km à pied pour aller à l’école – en montée dans les deux sens !

Des avantages au grand cœur

Nous avons pris le train pour Trondheim, où j’ai étudié il y a 19 ans. Les frais de scolarité étaient gratuits pour moi, mais la Norvège a commencé à les faire payer aux étudiants non ressortissants de l’Union européenne. Le Minnesota, quant à lui, offrira la gratuité de l’enseignement supérieur public aux familles gagnant moins de 80 000 dollars par an à partir de 2024.

Lorsque nous vivions ici, ma femme a accouché et le système de santé universel norvégien a payé toutes les factures. Si elle avait travaillé, elle aurait eu droit à 42 semaines de congés payés (52 semaines aujourd’hui). À titre de comparaison, le Minnesota garantit 12 semaines de congés familiaux et médicaux payés.

Le gouvernement norvégien aide les parents en déposant entre 1 200 et 1 800 dollars par an et par enfant directement sur leur compte bancaire. Le Minnesota dépasse la Norvège avec un crédit d’impôt pour enfants pouvant atteindre 1 750 dollars pour les revenus les plus faibles, auxquels s’ajoutent 2 000 dollars du gouvernement fédéral.

J’avais supposé que le célèbre barnehagerou le jardin d’enfants, était entièrement payé, de même que les repas des enfants. Non. Le Minnesota, en revanche, offre à tous les élèves des écoles publiques un jardin d’enfants gratuit toute la journée, ainsi qu’un petit-déjeuner et un déjeuner gratuits.

Fini l’ancien

Chaque fois que je retourne en Norvège, je me projette 10 ans dans le futur. Trondheim possède le premier ferry de passagers sans conducteur au monde pour traverser la rivière. Il suffit d’appuyer sur un bouton pour que l’autoferry vous fasse traverser.

Plusieurs routes très fréquentées empruntent désormais des tunnels, ce qui rend Trondheim plus accueillante pour les piétons. Imaginez que la proposition de Saint-Paul de couvrir une partie de l’Interstate 94 soit prolongée jusqu’à Minneapolis. Plus de bruit, plus de chasse-neige, plus d’entaille dans nos villes. « Les nouveaux tunnels et ponts sont financés par les péages », m’a expliqué M. Magne. « Une fois remboursé, le péage disparaît, contrairement à ce qui se passe aux États-Unis, où les péages sont perçus pour toujours.

Les usagers des nombreux transports publics n’utilisent que leur carte de crédit ou leur téléphone pour payer. Les restaurants acceptent rarement l’argent liquide. Herman, de la Litteraturhuset (Maison de la littérature) à Trondheim, m’a dit qu’il n’avait pas utilisé d’argent liquide depuis 10 ans et qu’il n’utilisait même pas sa carte de crédit, seulement son téléphone. Je lui ai montré un chèque personnel. Il l’a tenu avec précaution, comme s’il s’agissait d’une fragile épée viking. « Comment fonctionnent-ils ?

Lors d’une fête officielle du Syttende Mai, mon hôte Per Schrøder m’a montré un téléphone sur son bureau. « Il est impossible de l’utiliser puisqu’il n’y a plus de lignes fixes », m’a-t-il dit. « Nous avons enlevé tous les poteaux téléphoniques. Les cabines téléphoniques norvégiennes rouges classiques ont été transformées en petites bibliothèques gratuites.

« Nous avons enterré toutes les lignes », ajoute Tom Kvalø, originaire de Trondheim. Il m’a dit que ces nouvelles lignes de communication rendaient le courrier traditionnel obsolète.

« La poste ne passe plus que deux fois par semaine », ajoute Per, comme s’il s’agissait d’un progrès. « Le problème, c’est qu’avant, une lettre arrivait en deux jours environ. Maintenant, il faut plus d’une semaine ! »

Rebelles et suiveurs de règles

Au Litteraturhuset de Bergen, j’ai demandé à un groupe pourquoi la Norvège semblait si prospère. « C’est parce que nous sommes tous égaux », a proclamé une femme d’âge moyen.

Knut Bull avait prévenu que le danger de l’égalitarisme en Norvège était le conformisme. En Norvège, les maisons ne peuvent être peintes que dans certaines couleurs, généralement le jaune riche, le rouge ou le blanc. Cependant, une coopérative d’habitation de Trondheim a récemment voté pour que toutes ses maisons soient peintes en gris foncé, malgré les protestations.

Des règles locales strictes interdisent désormais aux pêcheurs de vendre leurs produits directement depuis leurs bateaux sur le célèbre front de mer de Bergen, afin d’éviter de concurrencer les nouveaux restaurants de poissons chics. « C’est un marché aux poissons où l’on ne peut pas vendre de poisson », m’a dit Renato, notre guide à Bergen. Il a ensuite chuchoté d’un air conspirateur : « Pour contourner le système, il existe un site web où l’on peut savoir quand les bateaux arrivent sur la jetée la plus éloignée.

Ce penchant pour le respect des règles rend les routes plus sûres. Le taux d’alcoolémie autorisé pour les conducteurs est de 0,02 %, soit un quart de celui du Minnesota. L’amende pour l’utilisation d’un téléphone portable au volant est de 900 dollars, contre 50 dollars dans le Minnesota. Des caméras contrôlent les excès de vitesse le long des routes et envoient une contravention accompagnée d’une photo du conducteur.

Alors que le Minnesota a récemment légalisé la marijuana à des fins récréatives, en Norvège, le cannabis n’est autorisé qu’à des fins médicales.

Après ma lecture au Litteraturhuset, je suis sortie dans les rues sûres de Bergen. En marchant sur les pavés lisses du quai historique, j’ai été agréablement surpris de constater à quel point le miracle du Minnesota se rapproche de ce modèle nordique.

Eric Dregni est professeur à l’université Concordia et auteur de « For the Love of Cod », « Never Trust a Thin Cook » et « Vikings in the Attic ».